Учитель

— Да, ты наверняка много знаешь об этом! — рыкнул он.

Я в удивлении уставился на него.

— О чём вы?

— Бессмертие! Разве среди тёмных магов не ходят легенды о нём?

Но я продолжал недоумевать. Похоже, старый король совсем выжил из ума.

— Кровь эльфов! — вскричал Альберт.

И я наконец вспомнил!

Давным-давно в библиотеке отца я нашёл любопытную книгу. Её автором был тёмный маг, имени которого я уже не вспомню. В книге он описал самые тёмные и жестокие ритуалы, какие испробовал. Необратимые превращения людей в животных, скрещивание видов, эксперименты с кровью. От некоторых его фантазий даже у меня мурашки отвращения ползли по коже. Среди прочего он писал о свойствах крови эльфов. Он взял давние слухи о том, что она может помочь обрести бессмертие, и придумал особый обряд. Ему не хватало лишь проверить его на практике…

Уголки рта Альберта вновь опустились вниз и слегка подрагивали.

Картинка сложилась. Излишняя опека Беаты. Преувеличенная ненависть ко мне. Исчезнувшая без следа эльфийка.

Возлюбленную короля убил какой-то тёмный маг.

Не думаю, что книга существовала в единственном экземпляре. Тёмные маги делились знаниями друг с другом — ведь кроме нас никто не исследовал особенности нашей силы. Возможно, обряд испробовал сам автор, или кто-то столь же жестокий и безрассудный.

Несмотря на то, что читал книгу ещё ребенком, я уже тогда увидел изъяны ритуала. Даже если принять сомнительную идею держать в заточении какого-то эльфа, связанного обрядом, и необходимость постоянно пить его кровь… Чтобы тело мага её приняло, ему пришлось бы изменить себя с помощью заклинаний с весьма туманными последствиями. И всё равно: как только эльф умрёт, маг тоже умрёт. Никто в здравом уме не станет заниматься этим!

— Я не верю в эти легенды, Ваше величество, — сказал я.

— А я не верю тебе! — рявкнул Альберт. — На сегодня достаточно!

И он, схватив дочь за руку, буквально утащил её из подземелья. Едва дверь за ними захлопнулась, как я глухо застонал — король позабыл применить заклинание, поддерживающее во мне жизнь.

Последующие посещения Беаты и короля были не так интересны. Я заставил его раздобыть книгу про бессмертный народ, убедив, что мне нужно больше информации. Поскольку сам я не мог, Беата читала её вслух, а я комментировал те или иные главы, стараясь выудить сведения о магических способностях эльфов. В основном там были сказания и легенды, не представляющие никакой ценности, кроме художественной. Слушая их, Альберт откровенно скучал и через полчаса уже начинал клевать носом. А продолжалось это действо не менее часа.

Принцесса сперва смущалась и отмалчивалась, но вскоре осмелела и стала охотно включаться в разговор, поддерживая или оспаривая мои предположения. Не знаю, что ею двигало: желание обуздать свою силу или глупая влюблённость, но в её суждениях я видел пытливый ум, которого не замечал прежде. И хотя я был сух и груб, стараясь не давать ей ложных надежд, мы легко находили общий язык.

В один из таких визитов король замешкался на пороге. Перед ним появился белый шар. Мне не было слышно, о чём они говорят, но последние слова Альберта я разобрал:

— Я буду через четверть часа.

О, эта четверть часа, наверное, была самой долгой в его жизни! Мы с принцессой затеяли бурное обсуждение стиха, венчавшего очередную легенду. Наконец король не выдержал:

— Беата, нам пора! У меня срочный вопрос по строительству дороги.

— Но мы ведь только начали, — возразил я.

— Ваши литературные упражнения имеют мало отношения к магии! — вспылил он.

— Прежде, чем приступать к практике, нужно изучить теорию, — я не сдавался.

Альберт лишь презрительно фыркнул.

— Может быть, я тогда останусь ненадолго, а ты займешься делами? — робко предложила принцесса. — Так мы с Логардом быстрее покончим с этой книгой.

Видно книга и впрямь надоела королю до зубовного скрежета, потому что он сказал:

— Хорошо. Но через полчаса я жду тебя в приёмном зале!

И удалился, прислав вместо себя стражника. Солдат вытянулся по струнке у входа.

Я усмехнулся:

— Наконец-то мы избавились от его величества. Теперь можно заняться делом.

Беата с интересом взглянула на меня.

— Почему ты не хотел учить меня при нём?

А она сообразительная. Поняла, что я задумал, и даже подыграла мне.

— Потому что я не знаю, чем это может обернуться.

В её глазах появилась тревога. А я продолжал:

— Я думаю, какую бы природу ни имела твоя магия, нужно начать с азов. Попробуй создать щит.

— Я пробовала, — покачала она головой. — Учитель из академии объяснял мне.

— Придётся попробовать опять, — настаивал я. — Представь, что твой отец снова хочет меня убить. Давай, защити меня!

Она кивнула. И принялась размахивать руками, делая что-то похожее на танцевальные па.

— Это ещё что? — удивился я.

— Меня учили, что надо провести рукой вот так, — заявила она, изображая ветряную мельницу, будто в жизни не видела, как колдуют.

— Стоп! Стоп! Если уж делать по науке, то подними правую руку выше, а левую на уровень сердца. Вот так!