Ударът на кобрата

Пири дълго лежа неподвижен в хамака, и се питаше какво го бе събудило. Процеждащата се през дърветата слаба слънчева светлина показваше, че наближава залез. Той разбра, че е спал цял ден и почувства угризение. Сигурно се бе събудил, защото тялото му си е отпочинало. Бил е по-уморен, отколкото е предполагал.

Точно изваждаше ръцете си от спалния чувал, когато чу приглушено кашляне.

Пири притихна и включи слуховия усилвател на максимална мощност. В ушите му прокънтяха обичайните за гората шумове и сред тях тихи човешки гласове. Най-малко десет или повече.

„Ловна дружина?“ — беше първата му мисъл. Но не се чуваха стъпки, само от време на време тихо пристъпване от крак на крак. Дори дебнещите ловци се движеха повече, което подсказваше, че тези неочаквани гости са по-скоро рибари, отколкото ловци.

Тук обаче, поне доколкото на него му беше известно, имаше само две риби, които заслужаваха такива задружни действия: „Капка роса“ и той самият.

По дяволите.

Бавно, с безкрайно внимание и никакъв шум, Пири се заизмъква от спалния чувал и защитната клетка. Ако търсеха него, активността щеше да е най-голямата му грешка. Ала той нямаше никакво намерение да се остави да го хванат опакован като пашкул. Разтвори клетката. Тя изпука, но май никой не чу. В следващия миг Пири вече стоеше над хамака, притиснал гръб в дънера на дървото.

Жертвата сега беше готова да се превърне в ловец. Той заслиза. На всеки клон се оглеждаше и ослушваше. Гласовете идваха откъм „Капка роса“.

Пири достигна земята, без да види някой от скритите квазаманци. Изненада се, че не откриха огън по него. Изглежда бяха в онзи край на гората, който бе по-близо до „Капка роса“ и навярно всичките им оръжия бяха насочени към кораба. Тази обсада, организирана цяла седмица след кацането на кораба, означаваше, че нещо се е объркало. Дали контактната група е разкрита или причината е в прекалената квазаманска параноя, сега беше без значение. От значение беше…

От значение беше само, че там, сред тях, се намираше Джошуа Моро. И ако той е бил убит, докато Пири е спал…

Кобрата се ухапа по езика.

— Престани! — изръмжа той. — Успокой се и помисли, вместо да се паникьосваш! Фактът, че квазаманците още не са атакували „Капка роса“, означава, че засега са на етап планиране, а щом е така, значи съществува вероятност Джошуа и останалите да са добре. В случай че предприемат нещо срещу контактната група, ще привлекат вниманието на „Капка роса“ върху себе си, а квазаманците са достатъчно умни, за да не го направят.

Но ако нито на кораба, нито Серенков знаеха, че нещо не е наред, тогава всичко зависеше от Пири.

Той нямаше много възможности. Аварийният му телефон бе еднопосочен и не можеше да се обади на кораба. Комуникационният лазер беше добре скрит и квазаманците вероятно не го бяха открили. Постът от техния кордон едва ли седеше върху него, но сигурно и не беше много далеч. Какво трябваше да предприеме? Да избие целия кордон? Беше рисковано, равно на самоубийство и почти сигурно ще бъде сигнал за квазаманците да започнат атаката.

Ако хората от кордона нямаха видима връзка един с друг, може би щеше да е възможно да премахне с лазера си един-двама от най-близко разположените, без да привлече вниманието на останалите. След това да вземе апаратурата, да отиде на безопасно място, ако е необходимо — на върха на някое дърво, и да се свърже с кораба. Заедно може би щяха да измислят начин да измъкнат контактната група от лапите на Моф.

Като знаеше колко шумят сухите листа в гората, Пири тръгна внимателно към скривалището на лазерната апаратура, без да престава да се оглежда на всички страни. Прецени, че е на не повече от пет метра от целта, когато неочаквано чу страшен рев.

Пири отскочи встрани и преди да докосне земята, умът му включи компютъризираните рефлекси и идентифицира звука: слушалката в ухото му гърмеше от електростатични смущения. Измъкна я, а ехото продължи да звучи още цяла секунда в ухото му. Беше закъснял. Смущения с такава сила означаваха, че квазаманците се опитват да заглушат всички радиовръзки в района. Бяха преминали към действие.

— Не мърдай! — изсъска някой.

Пири замръзна на мястото си и впери очи в двамата квазаманци, които го гледаха изпод храстите. Насочените към него револвери изглеждаха по-големи от онези, които носеха другите; настръхналите крила на мохите недвусмислено показваха, че и те са нащрек. Единият от квазаманците пошушна нещо на другаря си и пристъпи към Пири, без да отмества револвера си от гърдите му.

Нямаше време за преценка. Знаеше само, че трябва да се измъкне от това положение, без да привлече върху себе си вниманието на останалите войници. Очевидно двамата квазаманци все още се надяваха да запазят в тайна своето присъствие от намиращите се на „Капка роса“. Но беше също толкова очевидно, че щяха да се откажат от това си предпочитание, когато той завършеше своя ход. Трябваше да атакува бързо и решително.