Удав и гадюка

– Когда мне было восемь лет, – заговорил Юлиан, натянув на лицо глупую физиономию, – я отправился на Соленое озеро подле Лорнейских врат. Оно располагалось почти в горах, в окружении можжевеловых лесов. Место всегда считалось дурным… Однако мне было восемь, и сказки о чудовищах меня не пугали, а влекли. – Юлиан поморщился, ощутив, как сильно натерли ему кандалы руки и ноги. – Тогда я наловил немного рыбы и, не найдя ничего интересного, решил уже вернуться домой. Но в стороне, меж высокой травы, услышал ржание. Я вышел на другую поляну и обнаружил кобылу, не имеющую подков и седла. С ее гривы и хвоста капала вода. Она посмотрела на меня и протянула свою морду.

Илла и Абесибо переглянулись.

– Она звала меня коснуться ее, но я побоялся, отступил. Лошади это не понравилось, и она обернулась черным созданием с двумя передними когтистыми лапами, а сзади туловище кончалось хвостом. В пасти два ряда острых зубов. Я пустился наутек.

– И как же ты спасся? – спросил Абесибо.

– Она ударилась о невидимую стену, когда гналась за мной. Хрипела, скалилась, но не смогла добраться. Я ушел… И вернулся на озеро спустя два года.

– Зачем? – задал вопрос уже Илла Ралмантон.

– Мой единственный друг погиб из-за несчастного случая. Я сам не понимал, что творил… – Юлиан говорил обобщенно, без каких-либо деталей, понимая, что мелочи выдадут вранье. – Примерно в том месте, где странная кобыла ударилась о невидимый щит, я выложил стену из камушков. И стал звать ее.

– И она пришла?

Юлиан кивнул.

– Я приходил туда каждый день, читал ей сказки, стихи и просто рассказывал истории из своей жизни. Поначалу она пыталась выманить меня к себе на поляну, но затем перестала. Я ходил туда долго, пока мой учитель… – Юлиан замолк, едва не проговорившись про жреца Ямеса. – В общем, я похвастался жрецу дюжей, а он строго-настрого запретил ходить на озеро. Пригрозил, что расскажет отцу. Но я желал попрощаться с кельпи, поэтому явился туда еще раз, в последний.

– Ты коснулся ее? – поинтересовался Абесибо, который уже понимал, к чему ведет молодой раб.

– Да, – снова закивал головой Юлиан. – Я решился погладить ее, по пальцам проскочила будто вспышка, молния или искра, не знаю точно, но пальцы кольнуло. И я ушел. А на следующий день, когда я играл с мальчишками у реки Лоорн и потом остался один, она вышла из воды.

В глазах Абесибо зажегся огонь.

– Она была в образе маленькой девочки: темноволосая, в платьишке. В первый раз я убежал, но на следующий день она снова отыскала меня. Я уж было решил, что кельпи желает отведать меня, но она сказала, что нет.

– Сказала?.. – удивился архимаг.

– Объяснила движениями, – исправился Юлиан, отметив про себя необычную осведомленность мага. – Она не умеет говорить – лишь фыркает, мычит, рычит да хохочет. Кельпи стала приходить каждый день, когда рядом никого не было. Росла со мной, меняясь и подстраиваясь под мой возраст. А я стал замечать в себе некоторые изменения.

– Какие же?

– Будто стал сильнее и крепче. Отец удивлялся, что мой организм очень быстро адаптировался к яду и исцелялся, поэтому стал давать его в больших дозах, что пару раз едва не стоило мне жизни. Но я выживал и получал невосприимчивость ко многим видам ядов. А когда мне было совсем плохо, то приходила она, касалась и снимала боль.

Юлиан вспомнил, как ласково и жалостливо гладила его по голове Вериатель, когда он лежал умирающим от белой розы на берегу, между камней, выблевывая белые хлопья. И это трепетное воспоминание придало ему сил.

– Странный подход к воспитанию наследника… Травить ядом… – Архимаг с усмешкой поглядел сначала на нахмурившегося Иллу, затем перевел взгляд на узника.

– Отец никогда не отличался заботливым отношением или родительской теплотой, – коротко ответил Юлиан и вздохнул. – Но он беспокоился о том, чтобы я в полной мере овладел тем, что действительно было ему дорого – искусством веномансии.

– Ты все рассказал про кельпи? – спросил Илла, вынырнув из своих дум.

Юлиан умолк. Он не знал, говорить ли о Мафейке. Но если он сокроет слишком многое, то может обнажить ложь, поэтому он мотнул головой и продолжил:

– Нет. Когда мне исполнилось семнадцать, то… кхм… Вериатель вынудила меня сесть на нее и помчала к Соленому озеру. Там я зачал ей дитя, и она пропала на некоторое время. А появилась уже спустя несколько лет и с тех пор не пропадала. Я не знал до этого дня, что, помимо крепкого здоровья, еще и невосприимчив к магии.

В комнате наступила тишина. Абесибо и Илла молчали, почесывали свои подбородки и встречались друг с другом взглядами.

– История занятная, – прокряхтел архимаг.

– Такое вообще возможно?

– Трудно сказать, Илла… Когда я изучал труд Гаргари Пра’Ртора из Байвы «Демонология Сангомара», то узнал пять ситуаций, описанных этим рабом. В четырех случаях, три из которых произошли за Черной Найгой, а один здесь, неподалеку, в Клайрусе, прохожий наблюдал совокупление двух людей у воды. Потом, по словам очевидцев, женщина преображалась в кельпи и жестоко убивала своего партнера.

– А пятый случай? – спросил советник.