Угли "Embers" (СИ)

— Если бы она нацелилась на Аанга, вы все попытались бы её остановить, — выдавил Зуко с проникшей в кости усталостью. — Так поступают воины, давшие клятву Великому Имени. И если кто-то из них, особенно поклявшийся покоритель, сбежит из засады, в которой погиб его лорд… Давший клятву воин не сдается. Он прячется, иногда годами, собирает новую ударную партию и возвращается. Черт, Тоф, да у нас пьесы об этом ставят. Единственный способ избавиться от Великого Имени и жить в мире — это избавиться от всех, давших ему клятву, вместе с ним. А ты — мастер-покоритель. Ты учила этого Аватара. Азула бы сглупила, если бы оставила тебе жизнь, чтобы ты стала сильнее и обучала следующего Аватара. Моя сестра безумна, но не глупа, — он стиснул рукав и провел по пощипывающим глазам. — Забудь о стратегии, забудь о духах, забудь обо всех хороших причинах. Если бы Азула попыталась убить Аанга, ей пришлось бы пройти сквозь тебя. И если бы она так поступила, то одна из вас, а может и обе… ты — мой друг, а она — всё ещё моя сестра…

Асахи заворчала, ткнувшись в него плечом. Зуко прижался к ней, вдохнув запах меха и перьев, чтобы притупить вонь остывшего пепла. Слова. Иногда он так их ненавидел.

Чумазая рука коснулась его.

— Зуко?

Он схватил её в одно из дядиных объятий, вместе со всеми её щетинистыми волосами, отчаянно желая, чтобы он мог объяснить. Азула была похожа на сеть из смертельных терновых побегов. Она причиняла боль, и он должен был либо выбраться оттуда, либо умереть. Но она была живой, она была семьей, он не мог уничтожить её, зная, что убьет часть себя.

«А ты мой друг. Как я могу позволить кому-то убить моего друга?»

Надежная, колкая и всегда готовая сунуть свой нос. Покорительница земли, чтоб её. Тоф была похожа на один из первых рассветных лучей, появившихся на небе, чтобы заставить каждую тень отдать свои секреты.

«Мой друг. Моя семья. Как я могу выбрать?»

***

Обнимать Зуко было как обнимать огонь. Тепло, но больно.

«Как Шидан, — подумала Тоф. — Только у Зуко внутри куча разных узлов».

Часть узлов состояла из боли-и-грусти, по вкусу напоминающих слезы и отдающие эхом криков, услышанных ею, когда Асагитацу пыталась развалиться на части. Ещё один был облегчением, похожий на пуховый плед, в который заворачиваешься снежным утром: она была жива, его люди были живы, и Аанг на самом деле слушал несколько минут подряд. Третьим узлом была нужда-и-быть-нужным, которые жгли как недостаток воздуха и отягощали как цепи: с одной стороны была Азула, с другой — Драконьи Крылья, а с двух других были Шидан-и-родичи и Тоф-и-все-кто-ей-помогают.

И вокруг этой нужды, желаний и боли было обернуто воспоминание о том, что Зуко отметил как «вот какая Тоф». Пальцы, стискивающие гранит, когда он карабкался на скалу, доверяя больше чувствам, чем зрению, когда камень согревался, а тени смещались вместе с первыми рассветными лучами.

Зуко думал, что она была похожа на рассвет в горах. Это было даже здорово, но…

— Эм, Живчик? Можно чуть полегче? Хотелось бы дышать.

— Полегче? — Переплетенье слез и цепей исчезло, как отрезанное, когда Зуко выпустил её и отошел на три шага назад, врезавшись в Асахи. — Точно, не дядя. Это было… неподобающе.

О, черт, и в какую степь теперь понесло его чудные рефлексы? Потому что она чувствовала напряжение в его стойке, которого не было секунду назад. И откуда внезапно взялась вся эта отстраненность?

— Тебе снились кошмары, — голос Зуко был ровным, но взволнованным. — О, а как ты узнаешь, что ты не в кошмаре? Когда я просыпаюсь, я ищу свет.

— Запахи, — Тоф сморщила нос. — Во сне ничего не пахнет. Как ты узнал про плохие сны?

Понятное дело, он проделал трюк Шидана и выгрыз это у неё из головы…

— После прошлой ночи? Всем снятся кошмары.

…Или нет. Странно. На минуту он был очень похож по ощущениям на Шидана, но не мог её чувствовать? Отстой.

— Будет легче, — тихо продолжил Зуко. — Через какое-то время. Я знаю, как это звучит, но это не делает тебя плохим человеком. Просто человеком, который остался жив.

Тоф содрогнулась.

— Если это совет дяди, нам придется сказать ему, что он безумнее, чем Фонг… был.

Уф-ф, об этом до сих пор было тяжело думать.

— Это не так, — Зуко пошевелился, сделав своеобразный взмах «после тебя», сопровождаемый пожатием плеча. — Идем, я знаю, как добраться до Вэнов, обойдя большую часть пропускных постов. — Судя по дрожи в земле, его пальцы ног сильно сжимали завязки его сандалий. — Я не могу… идти там снова. Пока нет. Если Амая хочет примириться с Катарой, вылечив некоторых солдат из армии Земли, чтобы они могли убраться отсюда — это её решение. Мне лучше там не быть.

Сжались не только его пальцы, поняла Тоф. Судя по стойке, его кулаки тоже были сжаты.

— Что не так?

Обреченный вздох.

— Они враги, Тоф. Мы победили их, но они — враги моих людей, и они ранены, и они не ушли. Мне… это не нравится, — Зуко глубоко вдохнул и покачал головой. — Мне надо поспать.

Тоф сделала вперед пробный шаг и почувствовала, как он отошел ещё на фут. Блин, да что такого неподобающего в объятиях?

— Но теперь это же просто раненые люди, так? У вас договор.