Угроза из космоса. Метеориты в истории человечества

Однако вернемся непосредственно к теме нашего разговора. Почему кометы являются предшественниками эпидемий на Земле? А механизм тут такой.

В 1961 году биохимик Рудольф Карп, работавший в Мичиганском университете, выступая на VII Лондонской конференции по астрофизике и геофизике, рассказал о полученных им сенсационных результатах. Оказалось, что в структуре многих метеоритов ему удалось обнаружить споры различных микроорганизмов.

Причем, чтобы избежать обвинений в том, что микробы эти могли попасть в исследуемые образцы уже на Земле, исследователь предварительно тщательно стерилизовал образцы в 12 различных растворах, среди которых были и растворы различных кислот, перекись водорода и физиологический раствор. Затем в течение нескольких дней метеориты облучали ультрафиолетом, после чего помещали в бактерицидную жидкость и переносили в стерильную камеру, где и проводился непосредственный эксперимент по обнаружение спор микроорганизмов.

Состоящие из белков, углеводов и липидов, они во многом напоминали земные бактерии, хотя имели и некоторые отличия. Например, у некоторых отсутствовало клеточное ядро, и оставалось непонятным, как они могут размножаться.

Хотя доклад американца был выслушан со вниманием, многие ему не поверили. Огорченный таким оборотом дела, исследователь прекратил свои опыты и переключился на другие проблемы.

Тем не менее его работа не осталась вовсе незамеченной. Исследованиями Карпа заинтересовался нобелевский лауреат 1961 года по биологии Джереми Стоун. Он уже не боялся за свой научный авторитет, поэтому позволил себе опубликовать статью с размышлениями по затронутой предшественником проблеме. По мнению Стоуна, попадание внеземных микробов на нашу планету возможно не только с метеоритами, но и с возвращаемыми космическими аппаратами. Пилотируемые корабли, вернувшиеся с другой планеты, вполне могут принести с собой и возбудителей неведомых болезней.

Такое предположение оказалось весьма актуальным в свете готовящейся экспедиции на Луну, поэтому послание, направленное Стоуном и его единомышленниками непосредственно американскому президенту Линдону Джонсону, не осталось незамеченным.

Администрация Белого дома согласилась с предложениями ученых создать подземный комплекс в пустынном районе США, где должны были проходить тщательный карантин все астронавты и оборудование, вернувшиеся с Луны. На всякий случай в проекте комплекса предусматривалось даже устройство самоликвидации с ядерным зарядом.

Эта идея послужила не только основой для создания нескольких научно-фантастических романов, но и для сооружения такого комплекса в реальности. После специального заседания Совета национальной безопасности, где Стоун выступил с докладом, его группа была преобразована в Комитет по изучению проблем заражения Земли извне и выработке правил защиты. На строительство специализированной лаборатории было выделено 22 млн долларов. В рамках программы НАСА в штате Невада началось строительство специального комплекса, где должны были проходить карантин все участники лунных экспедиций.

Уникальное сооружение представляет собой пятиэтажное подземелье пирамидальной формы. Каждый нижележащий этаж отличался от верхнего большими мерами безопасности и уровнем стерильности. При переходе с этажа на этаж каждый сотрудник подвергался особой дезинфекции.

Для того чтобы в случае экстренной необходимости можно было быстро выработать некое противоядие, была создана группа из пяти специалистов-микробиологов высочайшего уровня, во главе которой стал Джереми Стоун. Все пятеро были предупреждены, что в случае необходимости они могут быть срочно мобилизованы и обладают практически неограниченными полномочиями по части привлечения себе в помощь сотрудников, оборудования и финансов.

Любопытно, что в точности такое же сооружение описано в книге американского фантаста А. Азимова «Штамм "Андромеда"». Интересно, кто у кого позаимствовал идею: ученые у фантаста или наоборот?

«Десант» из Вселенной

Правда, до сих пор, к счастью, таких экстренных ситуаций, как описана в романе, на практике не возникало. Более того, за прошедшие десятилетия многие специалисты пришли к выводу, что нам не стоит так уж опасаться бактериологического заражения из космоса. Дело в том, что человечество обладает уже прирожденным иммунитетом ко многим штаммам, приходящим «оттуда». Иначе мы давным-давно бы вымерли, поскольку новые микробы из космоса попадают в качестве своеобразного «десанта» вместе с метеоритами практически каждые сутки.

Ведь тогда же, в 60-е годы XX столетия, американский исследователь Дж. Оро из Хьюстонского университета высказал предположение, что Р. Карп не ошибся, и в структуре некоторых «небесных камней» действительно можно найти органические соединения.

А сотрудники НАСА К. Занле и Д. Гриспун в 80-е годы XX века выяснили, каким образом органические вещества могли сохраниться при воздействии на них высоких температур, возникавших при входе небесного посланца в плотные слои земной атмосферы.