Уходила юность в 41-й

совсем рядом и район наших огневых позиций.

И вот открылась широкая поляна. У перекрестка дорог в дымке наступающих

сумерек замаячили люди. Среди [87] них — генерал, командир корпуса, которому,

жестикулируя, что-то говорит наш полковник, знакомые бойцы и командиры и, конечно,

Пожогин, Нетреба, Побережный.

У дороги, под прикрытием густых деревьев, отсвечивают сталью два броневичка.

Вдали, у самого края длинной поляны, мелькают огни. Там — захваченные

фашистскими автоматчиками пушки, тракторы, прицепы с боеприпасами и

снаряжением. Их жжет противник у нас на глазах. Обидно! Кто допустил такое? Как это

произошло? Что предпринять, чтобы отбить технику во что бы то ни стало и как можно

скорей?

Вижу старшего лейтенанта Бабенко. Вид у нашего начальника штаба откровенно

воинственный: каска сдвинута набекрень, карабин в смуглых руках, на поясном ремне

— гранаты-лимонки. Ворот его гимнастерки вверху расстегнут на две пуговицы, хотя

вечереет и, кажется, совсем нежарко. Увидел нас, подмигнул: «Что, хлопцы, на горячее

дельце?»

Оглядываюсь на резкий разговор и вижу, как начальник артиллерии корпуса

Кушнир распекает нашего капитана Бухвалова. Тот стоит навытяжку.

— Это поручается вам. Ни минуты не медлите! Слышите?

— Докладываю, товарищ полковник, что...

— О чем докладывать? «Свое — мое» отстаивать? Знаю вас, капитан! Пойдете в

резерв, а вообще — на тыловую службу! — Кушнир резко вскинул голову и окликнул:

— Старший лейтенант Бабенко! Командуйте дивизионом! Или выручите пушки, или

голова с плеч. Слышите?

— Голова, мабуть, нам ще потрибна, — переходя на украинский, бормочет

Бабенко и, поправив каску, четко берет под козырек:—Есть, товарищ полковник,

постараемся!

Взглянув мельком на Бухвалова, я увидел, как тот платком вытирает потную

лысину. Вид у него растерянный. Как-то жалко стало капитана.

Рядом со мной нежданно очутился Пожогин. Он сообщил, что на позициях

остался политрук Ерусланов, а взвод огневиков Пожогин привел с собой.

Нас заметил Бабенко, подозвал к себе:

— После, хлопцы, будете свои родные места вспоминать. Собирайте людей в

ударную группу! [88]

Заметно стемнело. От близких болот потянуло сыростью. Зябко становилось нам,

одетым в легкую летнюю форму. Вижу, как по краям поляны торопятся группы охвата.

Одну из них повел Павка Побережный. С ним в спешке даже поговорить не пришлось.

— Что ж, погреемся! — угрожающе говорит Василий Пожогин, тыча карабином в

сторону гитлеровцев.

Командир корпуса нам на подмогу направил броневики. Мы рассыпаемся в цепь.

Бронемашины обгоняют нас, становятся в прикрытие. Немцы замечают наше движение

и открывают сильный пулеметный огонь. Кое-кто прячется от пуль за броневики.

Бабенко кричит:

— В цепь, в цепь, хлопцы!

Сам он, не пригибаясь, шагает рядом с нами. В расположении противника

взмывает ракета, и сразу начинается минометный обстрел. Бойцы замешкались,

шарахаются в стороны от близких разрывов, а кое-кто вовсе залег.

Как назло в зыбком песке забуксовал один из броневичков. Я с ближайшими

бойцами бросился на выручку, но Василий советует:

— Оставь. Лишь время потеряем. Скажи, чтобы из броневика усилили огонь. — И

громко крикнул: — Ура, товарищи, вперед!

Бросились дружно, рассыпаясь в цепь. Неподалеку раздался взрыв. Сгоревшим

тротилом защекотало ноздри. Это младший лейтенант Нетреба бросил гранату.

Виновато моргая глазами, объясняет: «С руки сорвалась, проклятая!»

Плотность огня со стороны противника возрастает. Цепь вновь залегла.

Поднимутся ли бойцы под губительным огнем? Но вдруг Василий берет карабин на

изготовку, выпрямляется во весь рост и хриплым голосом запевает:

Вставай, проклятьем заклейменный,

Весь мир голодных и рабов...

Броневики бьют из пулеметов, и очереди трассирующих пуль устремляются туда,

где темнеет в вечернем мареве огромное пятно.

Песня, гневная и мужественная, набирает силу. С нею под ожесточенным огнем

двинулись в атаку бойцы и командиры, и слились в сплошной гул залпы винтовок и

пулеметные очереди. Мы зацепились за отбитые у врага [89] позиции и, заняв ровики и

окопы, повели по убегающим гитлеровцам дружный огонь. Позади загудели тягачи,

увозя в тыл исковерканные тракторы и орудия.

* * *

Сгустилась ночь, когда мы с Павкой Побережным пришли в Пугачевку. Сельцо

безмолвствовало. Лишь где-то на другой окраине яростно лаяли одичавшие без хозяев

собаки. Но вот из темноты донеслись приглушенные голоса. Мы прислушались,

присмотрелись. На крылечке сидели двое, парень и девушка.

— Еще придет наш черед. И институты окончим, и детей воспитаем, — слышался

знакомый мужской голос.

— Вася! — укоризненно зазвучал певучий голосок Гали. — Ты так откровенно!..

Она прильнула к плечу нашего друга. Стало как-то не по себе. Может, ревность

заговорила?

Павел кашлянул, и Галя ойкнула. Когда подошли ближе, Василий недовольно

пробасил: