Украденный наследник

Никогда еще с такой остротой я не чувствовала собственную кожу. Малейшее изменение положения рук и ног. Дыхание, заставляющее вздыматься грудь. Я щекой ощущаю биение его сердца. Каждым беспокойным движением тела словно кричу ему: «Поцелуй меня!» – но он не целует, а я сама слишком труслива для этого. Поэтому просто лежу и безмолвно молю его, пока мои глаза наконец-то не слипаются и я не засыпаю.

Я просыпаюсь днем. Меня будит Тирнан, затаскивающий в пещеру убитого оленя. Он быстро разделывает тушу, и мы с ним завтракаем запеченным на костре мясом.

Оук смывает с оленьего сердца кровь и еще теплым кладет в ларец. Затем возится с замком – аккуратно его захлопывает и регулирует что-то внутри.

Оук и Тирнан натягивают поверх мантий медвежьи шкуры, чтобы сохранить тепло, и мы снова пускаемся в путь. Каменный лес возвышается впереди нас. Солнечный свет отражается от веток, скованных льдом.

– Нельзя туда заходить, – произношу я. – Тролли наверняка сотрудничают с леди Ноури.

– Учитывая зрелище, представшее перед нами вчера, должен признать, что вы были правы и нам действительно лучше обойти лес стороной, – говорит Оук, хмуро вглядываясь в пространство между деревьями.

Тирнан улыбается уголками губ:

– Поздравляю вас с этим мудрым решением.

Мы поворачиваем на восток, огибая край леса. Даже на таком расстоянии он выглядит невероятно. На ледяных деревьях растут голубоватые фрукты размером с персик, покрытые ледяной корочкой. Некоторые из них сорвались с веток и лежат на снегу, разломленные пополам, словно яблоки в карамели. От них исходят ароматы меда, специй и растительного сока. Стоит ветру подуть, как листья деревьев издают жутковатый мелодичный перезвон, напоминающий звук китайских колокольчиков.

Чем больше времени проходит, тем мы яснее понимаем, что обойти Каменный лес невозможно. Иногда мне кажется, что он движется сам по себе. Дважды я поднимала взгляд к небу и с удивлением обнаруживала, что окружена деревьями. Магия притягивает нас к себе. Она напоминает мне подводное течение: тихие, темные воды кажутся безобидными, но как только ты оказываешься в их власти, то они тут же уносят тебя в открытое море.

Мы идем целый день, стараясь не пересекать границу леса. Мы не делаем привалов, опасаясь, что он настигнет нас, и ужинаем, на ходу вытаскивая из сумок съестные припасы. Но с наступлением ночи замечаем, что к нам навстречу что-то движется.

Палочники. Жуткие и громадные пауки, состоящие из веток и колючих сучьев. Чудовища с широко раскрытыми ртами, чьи тела созданы из обожженной коры, а зубы – из камней и льда. Внутри них торчат части человеческих тел, словно кто-то взял смертного и, словно куклу, разобрал на куски, а потом склеил их вместе в жутких сочетаниях.

– Бежим в лес, – командует Тирнан обреченным голосом. Он смотрит на меня, потом на Оука. – Сейчас же.

– Но… – начинает принц.

– У нас нет коней, – напоминает ему Тирнан. – Пешком от чудовищ не убежать. Единственное, что мы можем сделать, – это попробовать добраться до укрытия. Будем надеяться, что ваш безумный план все же сработает.

Мы перестаем сражаться с лесом и углубляемся в него.

Пробегаем мимо огромного черного валуна, затем под деревом, которое позвякивает, грозясь уронить нам на голову сосульки. Оглянувшись через плечо, я с ужасом понимаю, что палочники нагоняют нас. Они движутся быстрее, чем я ожидала.

– Сюда. – Оук указывает на поваленное дерево, наполовину скрытое снегом. – Прячемся. Рэн, залезь в укрытие как можно глубже. Возможно, они не увидят нас и побегут дальше.

Тирнан опускается на колени, кладет меч на снег рядом с собой и жестом приглашает меня лезть первой. Я скрючиваюсь в углублении под стволом и смотрю в небо, усыпанное звездами и освещенное ярким серпом месяца.

И на сокола, который пролетает мимо.

– Они следят за нами с воздуха, – предупреждаю я.

Оук озадаченно следит за моим взглядом и тут же понимает, о чем я говорю.

– Тирнан! – хрипло шепчет он.

Тирнан вылезает из укрытия и, вскочив на ноги, бежит прямо к палочникам. В это же мгновение раздается крик сокола.

– Уводи ее отсюда! – кричит он принцу.

В следующую секунду со стороны деревьев в нас летит град ледяных стрел.

Одна из них приземляется рядом с моей ногой. Я останавливаюсь так резко, что поскальзываюсь и валюсь в снег.

Оук тянет меня за руку, помогая подняться. Из его рта вырывается череда перетекающих друг в друга ругательств, как человеческих, так и фейрийских.

Чудовища приближаются. Я все отчетливее различаю корни, извивающиеся внутри их тел, кусочки кожи, немигающие глаза и гигантские каменные зубы, напоминающие клыки.

– Не останавливайся, – кричит Оук и разворачивается, обнажая меч. – Мы почти добрались до Цитадели. Если кто и способен остановить леди Ноури, то это ты.

– Я не могу… – начинаю я.

Он оборачивается и смотрит мне в глаза:

– Давай!