Украденный поцелуй

Горячее мужское дыхание коснулось чувствительной кожи, дорогой парфюм защекотал ноздри. Сердце пропустило удар, затем вовсе совершило кульбит, и волна мурашек пронеслась по телу. Желая сполна насладиться мгновением, я глубоко вдохнула, отчего нотки лимона и бергамота заполнили легкие, и закрыла глаза.

Пожалуй, прошла вечность, прежде чем с моих губ сорвалось:

– Благодарю, лорд Кристендер, вы тоже.

Ректор отстранился, и сердце сжалось от досады. Как же хотелось, чтобы окрыляющий момент никогда не заканчивался или повторился вновь. Ни в следующей жизни, ни через час, а прямо сейчас, в этой комнате, с этим мужчиной…

– Идемте, – указал он кивком на дверь и вышел в коридор.

Я двинулась следом, взялась за ручку и внезапно осознала, что не знаю, куда пропала соседка. Неужели захотела оставить нас наедине? Вот плутовка!

Подруга обнаружилась на лестничной площадке. Она делала вид, что увлечена происходящим за окном, хотя картина совершенно не менялась: разливались сумерки, вместе с которыми пришел снегопад. Я коснулась руки Хлои, вынуждая ее повернуться, обняла на краткий миг и бросилась нагонять светловолосого мага.

По пути в замок мы едва обмолвились парой фраз. Глава предпочел хранить молчание, словно не находил тем для разговоров. Меня нередко подмывало поинтересоваться у него найденной подсказкой, однако я не осмеливалась заикнуться на ее счет, лишь грустно вздыхала и томительно выжидала подходящего момента, который так и не представился.

Этим вечером «Жемчужина» освещалась магическими фонарями и чередой светящихся мотыльков больше обычного. Почти во всех окнах горел свет, играла легкая, ненавязчивая музыка. Наряду со смехом многочисленных гостей она создавала праздничное настроение.

Лорд Кристендер помог мне спуститься на землю, дождался, пока я расправлю все до единой складочки, подставил локоть, и мы бок о бок поднялись по мраморной лестнице.

Наше появление не осталось незамеченным. Кто-то зашушукался, кто-то окинул меня с головы до ног оценивающим взглядом и стал изучать моего спутника. Родители незамедлительно оставили собеседников и вместе подошли к нам.

Стоило мужчинам обменяться приветствиями, как глава вручил отцу красиво упакованный футляр.

– Прости, папа, я без подарка, – произнесла без тени сожаления, исполнив глубокий реверанс. – Помнится, ты получил его в прошлые выходные.

– Моя любимая и бесценная дочь, – пафосно начал хозяин «Жемчужины», – помимо часов ты подарила мне сегодня день покоя, за что крайне признателен, поскольку я ужасно устал от твоих бесконечных писем. Не думай, что я не понял, чего ты добивалась. Будь по-твоему: завтра же напишу официальное письмо с просьбой отменить принятое прежде решение, в противном случае мы точно возненавидим друг друга.

«Сработало! Наконец-то справедливость восторжествует и ко мне вернется былая свобода!» – едва не ляпнула на эмоциях.

К счастью, я быстро взяла их под контроль, встала на цыпочки и поцеловала именинника со словами:

– Спасибо, папочка! С днем рождения!

– Можешь и господина ректора поблагодарить за поручительство, иначе бы я только через год отозвал решение.

Внезапно над нашими головами прозвучала завораживающая трель. Я подняла глаза и увидела ярко-малиновую птицу – мамину любимицу. Сердце заколотилось с удвоенной частотой. Неужели ее выбор этим вечером пал на меня и моего спутника? Если да, то я буду только рада!

– Энола, опять ты выпустила Перышко? – раздраженно бросил отец и поморщился, точно наелся полыни. – Сейчас всех гостей распугает своими чудовищными замашками. А ну кыш отсюда!

– Джошуа, перестань, – попыталась мама урезонить отца. – Она позабавится немного и улетит. Людям нравится наблюдать за ней. Более того, многие ждут, что она обратит на них внимание.

– Вздор!

Вопреки отпугивающим взмахам хозяина замка, птица опустилась ректору на плечо и издала звук, похожий на громкое чмоканье.

– Началось… – закатил отец глаза.

Глава поднял руку, поставил ребром, Перышко тут же села ему на указательный палец и снова забавно чмокнула.

– Что она хочет? – озадаченно поинтересовался он.

Мама захихикала и с довольным видом проинструктировала моего спутника:

– Вы должны поцеловать Реджину, иначе Перышко от вас не отстанет.

– Какая удивительная птица, – коротко ответил лорд Кристендер, когда прошло удивление, и едва ощутимо, словно пушистое перо, прикоснулся губами к тыльной стороне моей ладони.

Мама скривилась от досады, явно ожидала чего-то большего. Скорее всего, на моем лице отразилось то же чувство.

«Так нечестно!» – возразила про себя, тем не менее птица мгновенно улетела.

– Ваше сиятельство, давайте представлю вас гостям, – поспешил увести отец светловолосого мага, пока кто-либо из нас не указал на жульничество.

У меня приоткрылся рот, глаза округлились, когда поняла, что лорд Кристендер тоже граф. Но он никогда не кичился титулом, наоборот, всячески скрывал его. Вот хитрец!

– Прелестно выглядишь, дорогая, – запела мама соловьем, приобняв меня за плечи. – Ты обязательно сегодня затмишь своей красотой всех приглашенных сплетниц и их дочерей.