Укромный уголок

В переполненной впечатлениями голове Эмили подробности не задержались, но в целом она уяснила, что придется помогать хозяйке с готовкой, уборкой и стиркой. Также ей предстоит чистить бассейн, ездить в супермаркет и на рынок за продуктами. Кроме того, будет много дел в саду — надо полоть и рыхлить грядки, подстригать траву на лужайках, подрезать ветки, поливать все вокруг и тому подобное. А еще постоянной заботы требуют животные. На участке есть куры и козы, несколько кроликов и карликовый кабанчик по имени Фрэнсис Бекон. Нина сказала, ей также понадобится помощь со всевозможными мелкими ремонтными работами по дому, которые она рассчитывала сделать самостоятельно — кое-что подкрасить, отшлифовать, покрыть лаком полы, подлатать ковры… Список задач все не заканчивался.

— Со временем мы планируем сдавать помещения, — говорила Нина. — Наверное, устроим тут курсы йоги и кулинарную школу, а может, мастерские для художников. У нас здесь уже есть художественная студия, Скотт вам говорил? О, и вас, вероятно, утешит, что вся ваша работа по хозяйству ограничится гостиным домом. Заботу о нашем семейном особняке я возьму на себя.

С балкона было видно, что трава на лужайке подстрижена так, что образуется спираль, ровно в центре которой стоит высокое тонкое дерево. Его ветви служили живой изгородью между двумя домами, заслоняя окна вторых этажей и обеспечивая тем самым некоторую приватность их обитателям.

— Вообще-то, — продолжала Нина, — мне бы хотелось, чтобы наш семейный особняк оставался частной зоной, запретной для всех остальных. Не сочтите это странным, но когда ремонт закончится, мы с вами должны будем уважать чужое личное пространство. Согласны?

Эмили кивнула, пожав плечами.

— Конечно, — сказала она. — Еще Скотт упомянул, что мне нужно будет помогать вам приглядывать за дочерью.

— Да, этот вопрос мы подробно обсудим позже. — Нина отошла от перил балкончика и вернулась в дом. — Кстати, о маленькой проказнице. Пойдемте ее поищем. Я вас представлю.

— Да, разумеется.

— Она вам понравится, — обронила Нина, направляясь к выходу в коридор. — Очаровательная мартышка.

На первом этаже она привела Эмили в большую столовую с гигантским каменным камином. На столиках у стен красовались статуэтки; хрустальные бокалы поблескивали в стеклянных шкафчиках; запыленные бутылки вина лежали на высоких решетчатых стойках. На стене длинной вереницей висели картины, написанные маслом. Эмили поежилась — несмотря на летнюю жару за окном, здесь было холодно, а воздух казался спертым, застоявшимся, как в закрытом музее.

Нина остановилась посреди комнаты, уперев руки в бока.

— Выходи, Земляничка! — громко потребовала она. — Я хочу тебя кое с кем познакомить.

Никакой реакции не последовало.

— Она любит прятаться, — пояснила Нина с усмешкой.

Эмили в ответ вежливо улыбнулась.

Хозяйка обошла столовую по кругу:

— Давай же, выходи, милая!

Эмили начала испытывать неловкость. Вспомнились слова Скотта о том, что у девочки «некоторые проблемы со здоровьем». Ну почему она не расспросила подробнее? В открытую дверь влетел ветерок и пощекотал ей затылок. Эмили внимательно осмотрелась, пошарила взглядом по углам и под столом — ни тебе туфельки, высунувшейся из-под занавески, ни хихиканья из-за дверной створки. Комната была совершенно пуста.

Тут раздался скрип, и в дальней стене, как дверца, отворилась панель. Через секунду из темного проема вынырнула детская ручка, за ней волна черных волос и огромная соломенная шляпа. Из-под полей показалось бледное личико.

— Ну вот, наконец-то, — сказала Нина.

Маленькая девочка выползла из своего укрытия и встала на ноги.

— Эмили, знакомься, это моя дочь Аврелия.

Девушка, затаив дыхание, поймала себя на том, что пытается рассмотреть какие-то очевидные признаки патологии или физических увечий, но Аврелия оказалась самым обычным ребенком. Разве что слишком худенькая, а черные глаза и белоснежная кожа напомнили Эмили о Венсди Аддамс[20]. И она даже чуть было не пошутила на эту тему вслух. Чуть было — уже открыла рот, но наткнулась на безучастный взгляд девочки.

— Аврелия, поздоровайся с нашей новой подругой. Давай сделаем все, чтобы она чувствовала себя здесь как дома, хорошо? — Нина положила руку Эмили на плечо. — Добро пожаловать в «Керенсию».

* * *

Аврелия мчалась к загончикам для животных — скакала по дорожке, стремительно уносилась в заросли, а потом опять выныривала в самых неожиданных местах.

— Она ужасно обрадовалась встрече с вами, — сообщила Нина. — Подготовила целый список того, что хочет показать вам здесь в первую очередь. Но не обижайтесь, если в первое время она будет дичиться. Аврелия у нас очень застенчивая.

Эмили ломала голову, что бы такое сказать в ответ, наблюдая, как соломенная шляпа исчезает за очередным кустом.

— Она… очаровательная.

Нина горделиво усмехнулась:

— Это правда.

Они неторопливо шагали в направлении ворот, и Эмили уже думала, что ее ведут за пределы участка, но, не дойдя до конца подъездной дороги, Нина остановилась и указала на просвет в живой изгороди — усыпанная гравием тропинка убегала оттуда влево.