Укромный уголок

Неподалеку молча и безучастно стояла Аврелия, наблюдая за ними.

— Эй! — позвала Эмили, решив, что это подходящий случай завязать дружбу с девочкой. — Я его правильно глажу?

Аврелия устремила на нее взгляд темных и задумчивых, как у отца, глаз, затем сделала пару осторожных шагов вперед.

— Я совсем ничего не знаю о свинках, — пожаловалась Эмили. — Как думаешь, он разрешит мне взять его на ручки? Покажешь, как его нужно держать?

Аврелия приблизилась еще немного.

Краем глаза девушка заметила, что Нина напряглась. «Спокойствие, — подумала Эмили. — Дети меня любят».

— С ним нужно обращаться осторожно, да? — Она перешла на шепот: — И он, наверно, не любит громкие звуки? — Эмили приложила палец к губам: — Ш-ш-ш… — потянулась к Аврелии, чтобы взять ее за руку…

И вот тут случилось нечто неожиданное. Едва пальцы Эмили коснулись маленькой ладошки, девочка разинула рот и завизжала — на одной невероятно высокой ноте. Фрэнсис Бекон и другие животные заполошно бросились врассыпную. В ту же секунду вмешалась Нина — оттолкнула руку Эмили и, схватив дочь, отбежала с ней в сторону, словно уносила ребенка из опасного места. Девушка отпрянула, потеряв от потрясения дар речи.

В дальнем углу хрюшкиного загончика Нина хлопотала вокруг дочери — обхватила ее щеки ладонями и что-то быстро шептала. Эмили не могла разобрать ни слова, но, кажется, мать умоляла визжащее чадо успокоиться.

— П-простите… — выдавила в конце концов Эмили. — Я просто… хотела… Я… С ней все в порядке?

Нина поцеловала Аврелию в обе щеки и, убрав черные волосы с лица, подняла валяющуюся в грязи шляпу.

— Вы не виноваты, — сказала она, мимолетно улыбнувшись девушке. — Мне надо было вас предупредить. Она не любит, когда к ней прикасаются.

Аврелия уже замолчала. Теперь она стояла, опустив голову, тяжело дыша и прижав к бедрам сжатые кулачки.

— Мне так жаль, — пробормотала Эмили, поднимаясь на ноги. Она чувствовала себя круглой дурой.

— Нет, все нормально. Вы же не знали. — Нина водрузила шляпу Аврелии на голову и снова улыбнулась. — Вы, наверное, устали от путешествия? Может, пойдете к себе? Примите душ, отдохните. Чувствуйте себя как дома. А мы тут зверюшек покормим, да, Земляничка?

Но Аврелия не ответила. Поля шляпы затеняли лицо, однако было видно, что глаза у нее крепко зажмурены.

* * *

Снова оказавшись в роскошной спальне, в башенке, Эмили встала во весь рост на кровати и помахала телефоном в разные стороны — сеть не ловилась. Прошло десять минут — сигнала по-прежнему не было. Тогда она слезла и уставилась на свою нераспакованную сумку. Похоже, дела на новом месте работы у нее опять не сложатся. Участок — восхитительный, но Аврелия ее уже явно возненавидела, а Нина слишком изысканна и требовательна — идеальная домохозяйка из Степфорда[21]. Раньше Эмили все время увольняли, и теперь это неизбежно случится снова. Так что на сей раз лучше предвосхитить события и уволиться самой.

— Я дико извиняюсь, — сказала Эмили неразобранной сумке, — но, кажется, эта работа мне не подходит. — Она тряхнула головой и попробовала еще раз: — Мне правда было приятно с вами познакомиться, Нина, но, думаю, отношения у нас не сложатся. Не возражаете, если я вызову такси?

Стук в дверь заставил ее замолчать.

— Эмили! — прозвучало из коридора. — Вы здесь?

— Минутку! — Девушка поспешно расстегнула сумку, разбросала ее содержимое по кровати, чтобы казалось, будто она уже разбирает вещи, и открыла дверь — перед ней стояла Нина с тревожной улыбкой.

— Привет, — сказала она. — Э-э… я просто хотела сказать… хотела извиниться. Вовсе не такой прием я собиралась вам оказать. — Нина замолчала, уперла руки в бока, передумала и скрестила их на груди. Было видно, что она нервничает. — Мы не привыкли к тому, что рядом есть люди, и немного одичали.

— О нет, все в порядке, — заверила Эмили, хотя это была неправда. — Я понимаю.

Нина еще немного помолчала, блуждая взглядом по комнате, — она словно ждала, что нужные слова будут написаны на потолке или на стенах.

— Можно, я буду с тобой откровенна? — произнесла она наконец, доверительно переходя на «ты».

— Конечно, — вздохнула Эмили и подумала: «Ну вот, начинается…»

— То, что ты согласилась сюда приехать, очень важно для нас с Аврелией. Мы обе обрадовались встрече с тобой, но так нервничали, что все испортили. То есть это я все испортила. Я просто… Я ужасно хотела, чтобы мы тебе понравились. Знаю, звучит не слишком убедительно, но это чистая правда.

Несмотря на недавнее уныние, Эмили вдруг почувствовала, как уголки губ у нее сами собой ползут вверх.

Нина сглотнула и уставилась на свои ногти.

— Нам понадобится какое-то время, чтобы привыкнуть к тебе, — продолжила она. — Но если ты дашь нам второй шанс, обещаю, мы сделаем все, чтобы ты чувствовала себя как дома. А начать можно с ланча. — Она бросила взгляд поверх плеча Эмили на нераспакованную сумку. — Ну как? Присоединишься к нам?

Девушка уже не могла сдерживаться — расплылась в улыбке. Быть может, Нина будет не такой уж плохой хозяйкой.

— По-моему, ланч — отличная идея. С удовольствием присоединюсь.