Унесённые «Призраком»

– Поговаривают, что мисс неразборчива в связях. – Мужчина пожал плечами. – Более того, ее видели на улице поздно вечером возле «Дубовой бочки». – Он понизил голос и добавил: – В обществе падших женщин.

– Не может быть! – поразился Апдайк.

– Мне тоже поначалу не верилось, но мисс Маккейн, в самом деле, способна на странные поступки. Она слишком умна для женщины и не упускает случая продемонстрировать это. Кто бы дерзнул…

– Замолчите! – оборвал его Роберт. – Вы очерняете ни в чем не повинную девушку на основании сплетен, и я имею полное право вызвать вас на дуэль!

– Боюсь, капитан, это не понравится вашей невесте, – начал было лейтенант, и осекся, услышав рядом ангельский голосок мисс Бэнкс:

– О, неужели вы говорите обо мне?

Проходившая мимо Кейт подтолкнула локтем подругу и показала на Кандиду, что-то мило щебечущую в окружении офицеров и капитана.

– Похоже, мисс Бэнкс решила, что у ее триумфа должно быть как можно больше свидетелей, – едва сдерживая смех, проговорила она.

Мэри глянула туда – и обомлела. Роберт стоял к ним спиной, но, судя по лицам остальных мужчин, слушавших несусветный бред, который с умным видом произносила одураченная девушка, большинство из них с трудом сохраняли невозмутимость. Апдайк отвернулся, чтобы спрятать улыбку, кто-то раскашлялся, маскируя рвущийся наружу хохот, кто-то потирал лоб, прикрывая рукой гримасу веселья… Наконец Кандида что-то почувствовала, оглядела всех и замолчала на полуслове. А потом с такой досадой и злостью поджала губы, что наблюдавшая за ней Кейт не выдержала и рассмеялась.

Багровея от невыносимого чувства стыда, мисс Бэнкс развернулась и быстро пошла прочь, на другую сторону зала, где находились ее родители. Вопреки ожиданиям, Роберт не последовал за ней, а медленно обернулся, и Мэри, увидев его глаза, вздрогнула. Ее брат не смеялся вместе со всеми. Он был в ярости.

«Кажется, это была очень плохая шутка», – подумала она и, толком не зная, что предпринять, шепнула:

– Уходи, Китти! Я постараюсь его отвлечь!

Кейт, которой уже было не до смеха, бросилась к выходу из зала, а Мэри приготовилась отразить предназначенный подруге удар… но оказалось, что она переоценила свои возможности. Остановить разгневанного капитана не смогли бы и трое мужчин, не то что одна хрупкая девушка. Роберт стремительно прошел мимо, едва не оттолкнув ее, и направился туда же, куда и Кэтрин; Мэри хотела окликнуть его или бежать следом, но ее ноги словно приросли к полу. Дурное предчувствие прокатилось внутри холодной дрожью.

– Мисс Айвор, вы так бледны. – Ее ладони оказались в теплых, заботливых руках Эйдана О’Нила. – Вам нужно присесть и отдохнуть. Хотите, я принесу лимонада?

Остатков ее сил хватило только на то, чтобы кивнуть в знак согласия.

Оказавшись снаружи, Кейт спустилась по лестнице, повернула налево, пересекла дорогу и скрылась в прохладной тени сада Соммерса, надеясь, что никто не догадается искать ее здесь, на узких аллеях, среди аккуратно подстриженных кустов. Но она ошибалась: Роберт прекрасно знал, где девушка может найти убежище, и вышел ей навстречу из-за первого же поворота.

Как назло, вокруг не было ни души, и Кейт испугалась, ощутив себя полностью беззащитной… но, что удивительно, страх этот не подсказывал ей бежать; напротив, она была готова искать спасения в объятиях Роберта – если бы тот вдруг решился обнять ее. Хотя это вряд ли: судя по разъяренному виду, капитан мог сейчас желать только ее смерти.

Она бы удивилась еще больше, если бы узнала, что Роберт в этот момент испытывал схожие противоречивые чувства. С одной стороны, ему хотелось стереть эту маленькую бестию с лица земли, с другой… он едва удерживался от того, чтобы не наброситься на нее с поцелуями. И это только увеличивало его злость.

– Как благородно с вашей стороны, – произнес он тоном, который не сулил ничего хорошего, – воспользоваться наивностью и простодушием мисс Бэнкс, чтобы унизить несчастную девушку! Весьма добродетельный поступок!

– Это была всего лишь шутка. – Кейт старалась сохранять хотя бы видимость спокойствия. – Я не думала, что у вашей избранницы хватит ума пересказать ее вам, да еще и публично.

– Вы лжете, мисс Маккейн, – жестко проговорил Роберт, подходя ближе. – Я не столь простодушен и не поверю в то, что вы все заранее не просчитали. – Кейт быстро отвела взгляд, и это убедило его в том, что он не ошибся. – Да, мисс Бэнкс по вполне понятным причинам не настолько образованна, как вы. Неужели не ясно, настолько это низко – выставить ее неосведомленность на всеобщее посмешище?

– Послушайте, капитан, – Кейт тоже начала злиться, – я же сказала вам, что просто неудачно пошутила. Несмотря на всю неприязнь мисс Бэнкс по отношению ко мне, я не хотела, чтобы так вышло. Сами подумайте, зачем мне ее унижение?

«Затем, что вы меня ревнуете, мисс Маккейн», – едва не ответил Роберт, но вовремя остановился. Он знал наверняка, что Кейт будет защищать свою маленькую тайну: рассмеется ему в лицо, выскажется нелестно о его самомнении, и это причинит ему больше боли, чем то, как она обошлась с Кандидой.