Унесённые «Призраком»

– Я умею прятаться. – Женщина усмехнулась. – Когда долго работаешь в доме, знаешь там каждый закуток, каждую задвижку и скрипучую половицу. Никто не обыскивал скромное жилье преподобного, а ведь у него есть уютный погреб, в котором он хранит церковное вино и свои сбережения. Господь подсказал мне, как сбить со следа солдат: выкрасть лодку, снарядить ее и затопить подальше от берега – пусть думают, что меня на острове нет. Скоро так и будет. Сядьте и помолитесь, мисс, час уже пробил.

Она вновь уставилась в книгу и зашевелила губами. Выждав удобный момент, Кейт метнулась через гостиную к выходу, схватилась за ручку двери, судорожно зашарила по замку, чтобы повернуть ключ…

Ключа не было. Кейт подергала дверь – она была заперта.

Страшная догадка заставила ее похолодеть.

«Что бы она ни задумала, на этот раз я так просто не дамся!»

Девушка схватила с полки тяжелые каминные щипцы и вернулась в гостиную.

– Немедленно отоприте! – потребовала она. – Иначе…

– Поздно. – Миссис Чэпмен закрыла книгу и поднялась. – Чтобы не впасть в искушение, я бросила ключ в окно. Меня ждет благодатное очищение от греха, и вместе со мной от скверны очистятся еще несколько падших душ… в том числе ваша, мисс. – Женщина пристально посмотрела в глаза Кейт. – Я вижу вас насквозь, – пробормотала она. – Вы не человек… вы порождение адской бездны… чудовище, живущее ради того, чтобы убивать!

– Замолчите! – Кейт охватила странная смесь ужаса и ярости. – Вы безумны и не понимаете, что творите!

– Прекрасно понимаю. – Женщина повернула голову, и, проследив за ее взглядом, Кейт увидела клубы дыма, выползающие из-под закрытой двери мастерской. – Священный огонь воссоединит дочь с матерью, вознесет меня – и уничтожит демона!

Кейт выронила щипцы, бросилась туда, распахнула дверь… и с криком отшатнулась от хлынувшего на нее нестерпимого жара.

– Говорят, там пожар, Эйдан. – Роберт потряс штурмана за плечо. – Стоит взглянуть: вдруг нужна наша помощь?

– Да гори оно все к чертям! – отмахнулся ирландец. – Я все пытаюсь понять, как он мог? Как у него хватало духу смотреть нам в глаза и называть нас друзьями?

– Не желаю больше слышать об Апдайке. – Роберт поднялся. – Ты как хочешь, О’Нил, а я пойду.

Он набросил на плечи китель и зашагал к выходу из таверны. Эйдан вздохнул и после недолгих колебаний поплелся следом.

Она хорошо знала, что такое огонь. Три коротких слова отражали всю его суть: страх, боль, смерть. Не хотелось думать, откуда они взялись в ее памяти.

Сейчас, чтобы избежать смерти, о страхе и боли придется забыть.

Мастерская горела. Удушливый дым быстро заполнил гостиную, стал подниматься по лестнице. Кейт скомкала платок, прикрыла им рот и нос, но дышать все равно сделалось трудно, начали слезиться глаза. Натыкаясь на мебель, она двинулась туда, где виднелись маленькие прямоугольники окон. По пути подхватила один из стульев и, взяв его за спинку, изо всех сил ударила по стеклу. Осколки, звеня, посыпались ей под ноги. Дым потянулся наружу и вверх.

– На помощь! – хрипло выкрикнула она. – Мы горим! Ломайте дверь!

Точно так же она разбила второе окно – и почувствовала резь в босых ступнях. Не страшно, заживет. Кейт обернулась: дым уже подбирался к спальням. Нужно разбудить остальных, иначе они задохнутся во сне. Все они – Молли, Элис и Лиззи…

Лиззи!

Кейт отшвырнула стул и бросилась к лестнице, уже почти на ощупь. Потому и не заметила, как сбоку из плотной сизой пелены выступила темная фигура. И не ощутила удара – просто вдруг перед глазами все вспыхнуло, а потом поплыло и в мгновение ока провалилось в кромешный и жуткий мрак…

Даже в сумерках дымовой столб был хорошо заметен над крышами.

– Это на Уэллингтон-роуд. – Роберт нахмурился: недоброе предчувствие охватило его, затаилось у самого сердца. Едва они с Эйданом вышли из-за угла, капитан понял, что худшие подозрения оправдались: толпа собиралась напротив приюта, недавно открытого мисс Маккейн. Единственное деревянное здание на этой улице было окутано дымом, который валил из разбитых окон. Изнутри доносился треск пожираемых пламенем досок.

– Пропустите! – велел Роберт, и зеваки послушно расступились перед ним. – В доме остались люди? Вы кого-нибудь видели?

– Там нет ни души: вечером шлюхи идут работать в другие места, – послышалось в ответ, и толпа плеснула глумливым смехом. Но стоявшие впереди возразили:

– Внизу в окне была женщина, она что-то кричала!

– Где она сейчас? – встрепенулся Эйдан. – Почему в доме до сих пор заперта дверь?

– Мы пробовали ломать, но замок слишком крепкий!

– Там ребенок! – истерично закричала подбежавшая женщина. – У них был ребенок, я видела!

Капитан и штурман, не сговариваясь, бросились к зданию и вдвоем налегли на дверь. Кедровое полотно выдержало не один десяток ударов, прежде чем его удалось высадить. Внутри все было в дыму, сквозь который пробивались огненные сполохи.

– Ничего не выйдет. – Эйдан закашлялся. – Слишком поздно.