Унесённые «Призраком»

Закончить мысль она не успела. Наверху послышались шаги, и на лестнице появился невысокий, хорошо одетый мужчина средних лет с надменным выражением лица и капризно поджатыми губами. Заметив девушек, он недоуменно приподнял брови, а потом, преисполненный возмущения, снял надетую было шляпу и быстро спустился в холл.

– Что вам здесь нужно, mademoiselles? – строго вопросил он, поправляя белоснежные манжеты. – Вы больны? Или пришли навестить кого-то из пациентов?

– Нет, – робко отозвалась Мэри. – Мы недавно приехали, знакомимся с городом и просто зашли… посмотреть.

– Здесь не театр и не цирк-chapiteau, а заведение, где болеют и умирают люди, – сурово отчеканил мужчина. – Посторонним входить сюда строжайше запрещено! Тем более впечатлительным особам женского пола. – Он поморщился: – Какой беспечностью и глупостью надо обладать, чтобы искать развлечений в подобном месте! Il est révoltant!³⁸

– Мы не искали развлечений, – возразила Кейт. – Моя подруга измучилась от жары и попросила глоток воды…

– Это военный госпиталь, а не кофейня, мисс! – оборвал ее незнакомец. – Поэтому будьте любезны сейчас же выйти отсюда вон!

Мэри вздрогнула от его окрика и отступила назад. Этот человек с первых же минут вызвал у нее неприязнь, его резкость и грубость больно ранили ее чувства, и единственное, чего она сейчас желала, это, в самом деле, поскорее выйти отсюда – под палящее солнце, в оглушающую духоту.

– Вы меня не дослушали, сэр, – спокойно продолжила Кэтрин. – Мы как раз проходили мимо вашего заведения, когда я вспомнила о том, что… собиралась сделать пожертвование на нужды госпиталя, и пригласила мисс Мэри-Энн зайти со мной. Надеюсь, сэр, вы не сочтете благотворительность глупостью и беспечностью?

Изящным жестом она сунула два пальца за лиф платья, извлекла на свет божий аккуратно сложенную банкноту в сто фунтов и с очаровательной усмешкой показала ее разгневанному мужчине. После чего обе они имели возможность наблюдать за тем, как в мгновение ока праведный гнев неизвестного господина сменяется непередаваемым восторгом, а на его лице, словно по волшебству, появляется маска любезности и глубокого уважения.

– О-о, – протянул он, подходя ближе, и согнулся в низком поклоне: – Прошу прощения, милые дамы, я сразу не догадался, сколь чисты и благородны были душевные порывы, приведшие вас сюда! Mon Dieu, какой щедрый дар! Моя драгоценная mademoiselle, я восхищен вашим милосердием и заботой о ближних! Ваша спутница страдает от жажды? Пойдемте в мой кабинет, я прикажу подать вам прохладной лимонной воды. Ах, нет, pardonnez mes manières³⁹, сперва я обязан представиться: заведующий госпиталем Его Величества, доктор Арман Пелисье, отныне и навсегда к вашим услугам!

Глава двадцатая

– Приятно познакомиться, господин Пелисье, – ответила Кэтрин, хотя приятно ей вовсе не было: забирая протянутую ему банкноту, подобострастно улыбающийся мужчина провел влажными кончиками пальцев по ее ладони, вызвав острое желание убрать руки за спину и там незаметно вытереть их о платье. Внезапная перемена в поведении заведующего госпиталем заставила ее усомниться в том, что переданные ему средства будут потрачены на благое дело, и девушка немедленно уточнила: – Я хочу, чтобы из этой суммы вы еженедельно выплачивали достойную прибавку к жалованию докторам, размер которой оставляю на ваше усмотрение. Ведь образованные и довольные своим обеспечением доктора – это то, на чем держится современная медицина, не так ли?

Улыбка господина Пелисье застыла, словно приклеенная.

– Конечно, mademoiselle, – с поклоном проговорил он и сделал приглашающий жест: – Прошу, следуйте за мной.

– К сожалению, – вмешалась Мэри, – мы не собирались задерживаться здесь. Снаружи нас ожидает слуга, который изнывает от жары, поэтому будет лучше, если мы с мисс Маккейн отправимся дальше по своим делам. Всего вам доброго и… спасибо за любезный прием.

В ее голосе звучал неприкрытый сарказм, заставивший доктора Пелисье почувствовать себя до крайности неловко.

– Одну минуту, милые дамы! – буквально взмолился он. – Позвольте в качестве извинений принести вам и вашему serviteur⁴⁰ по стакану прохладной воды. Ведь это место создано, чтобы избавлять от страданий, а не умножать их.

Едва он поднялся по лестнице и скрылся за дверью, Мэри перестала сдерживаться и напустилась на Кэтрин:

– Китти, что ты творишь?! Это безумие – разбрасываться такими деньгами! Небогатые семьи живут на сто фунтов целый год, а ты вот так просто отдаешь их человеку, которого впервые видишь!