Unknown

Умолкла от перехватившего горла спазма. Слёзы текли по щекам уже без остановки. Снежный маг молчал, позволяя ей выплакаться, лишь крепче прижал к себе. Он мог бы сказать ей правду, но она стала бы для Лиданы той самой последней соломинкой, которая окончательно переломила бы хребет. А правда была в том, что эта хрупкая, но стойкая девушка очень хотела любить. И совсем не хотела, да и не умела ненавидеть. Даже тех, кто этого заслуживал. Она кричала о своей ненависти, пытаясь убедить в первую очередь себя, мучилась, в глубине души понимая, что совершенно не испытывает той кипящей злобы, о которой говорит, и терзалась от этого понимания.

А ещё Айя тянулась к нему. Может, лишь потому, что он был единственным, кто знал её историю, и с ним можно было не притворяться. Подумав об этом, Мирт на секунду ощутил себя подлецом за то, что пользовался безвыходным положением, в котором оказалась Айя. Сложись всё иначе, они никогда бы не встретились, а если бы и встретились, юная маркизя Делавент и не взглянула бы на одного из имперских боевых магов. Впрочем, она и так не помнила их первой встречи. Да и Мирт с трудом узнал в стоящей перед ним на плацу Академии девчонке в бесформенных тряпках нарядную, словно кукла, девочку, которую встретил пять лет назад во дворце Императора.

Герцог Делавент с семьёй тогда прибыл на ежегодные торжества в честь дня рождения Владыки. Юной леди стало скучно среди придворных, она решила прогуляться и, разумеется, заблудилась. Мирт, в тот день бывший у Его Императорского Величества с отчётом, случайно наткнулся на малявку в одном из бесконечных коридоров, которыми дворец был пронизан, точно муравейник ходами. Ребёнок искренне обрадовался живой душе, присел в безупречном реверансе и бодро оттарабанил накрепко заученное:

— Айя, маркизя Делавент. Рада нашей встрече! — а после добавила, уже не по протоколу: — А вы не знаете, где будет приём по случаю дня рождения Императора? Я немножко потерялась.

— Позвольте проводить вас, юная маркизя, — оставаться на торжественный приём и тем более, бал, мужчина не собирался, но бросить заблудившуюся девочку в другой части дворца тоже не смог.

Пока снежный маг вёл маленькую леди к тронному залу, та изо всех сил пыталась развлечь его светской беседой.

— Как вы находите вон ту скульптуру? — серьёзным тоном поинтересовалась малышка, ткнув в обнажённую нимфу с кувшином, стоявшую в нише. — Не правда ли, изящная работа?

На взгляд Мирта, скульптор не утруждал себя соблюдением пропорций. У реальной женщины не могло быть настолько тонкой талии, а при столь пышной и тяжёлой груди мог банально не выдержать нагрузки позвоночник. Но ответил он сдержанно:

— Фантазия мастера не ведает границ.

— Совершенно с вами согласна, — важно кивнула девочка и снова сбилась с официального тона: — А мы скоро уже дойдём? И вы так и не назвали своего имени!

— Позвольте мне остаться инкогнито, — усмехнулся снежный маг. — Скоро, госпожа Делавент.

— Позволю, если пообещаете, что потанцуете со мной, — согласилась малышка и тут же пожаловалась: — А то папа сказал, что я ещё маленькая для танцев и меня никто не пригласит.

— С удовольствием бы выполнил желание милой леди, но увы, дела не позволяют мне остаться во дворце этим вечером, — едва сдерживая смех, с преувеличенным огорчением в голосе сообщил Мирт.

— Тогда в другой раз, — тут же нашлась девочка. — Ну же, обещайте, что непременно когда-нибудь потанцуете со мной, господин инкогнито!

— Обещаю, — согласился он. — Мы почти пришли, маркизя.

— Это восхитительно, — обрадовалась Айя и призналась: — А то у меня уже ножки устали ходить.

Мирт улыбнулся столь милой непосредственности. Видно было, что девочку муштровали, готовя к визиту в Императорский дворец, но разве можно загнать в рамки ребёнка? Подвёл её к стражникам, стоящим у дверей в тронный зал, холодно приказал одному из них:

— Проводи юную маркизю Делавент к родителям.

— Слушаюсь, господин маг, — стражник почтительно склонил голову. — Следуйте за мной, юная леди.

— Благодарю вас за помощь, — вежливо и чопорно произнесла Айя, вновь присев в реверансе. — Вы были очень добры.

— Счастлив оказаться полезным вашей милости, — вернул любезность мужчина. — Больше не теряйтесь.

Лицо девочки озарила улыбка. Идя вслед за стражником, она оглянулась на Мирта и одними губами шепнула: «Вы обещали».

«Обещал… — держа тихо всхлипывающую Айю в объятьях, снежный маг криво улыбнулся. — Умеет Пересмешник шутить, ничего не скажешь. Пусть я буду подлецом, солнышко, но отпустить тебя в этот раз не смогу. И сдержу все обещания».

После того, как Айя выговорилась и выплакалась, ей действительно стало легче. И одновременно наступила полная опустошённость. Девушка сидела, уложив голову на плечо Мирта, и не могла заставить себя пошевелиться. Почему-то он казался сейчас единственным оплотом надёжности в окружающем злом и жестоком мире.

— Спасибо, что выслушали, — она вздохнула, нехотя отпуская его. — Можно, я отлучусь на несколько минут?

— Разумеется, — разрешил снежный маг, всё ещё размышляя о коварстве Пересмешника.