Unknown

– Мы умеем сражаться не хуже любого из вас, – сказал я. – Но даже лучшему из мечей иной раз лучше остаться в ножнах. Любого, кто поклонится конунгу Сивому, может повесить кто-то из местных баронов… А того, кто пожелает служить барону, убьют люди конунга. Но ты, Гусь, похоже, не боишься ни тех, ни других! Как такое возможно?

– Твой разум так же остер, как и твой язык, Хроки. – Гусь довольно улыбнулся. – Ты не ошибся. Мы не служим никому… и служим всем и сразу. Ведь там, где глупец встретит лишь смерть, умный человек всегда найдет возможность разбогатеть!

Разбогатеть посреди всего этого бардака, при этом не склонившись ни перед кем и не ударившись в грабеж? Все интереснее и интереснее.

– Видимо, ты куда умнее меня, Гусь, – усмехнулся я. – Ведь я не стал и на одну монету богаче с того самого дня, как покинул корабль и ступил на эту землю.

Лесть как будто сработала. Вряд ли Гусь выдаст мне все свои коммерческие тайны разом, но мой интерес, тепло корчмы и несколько выпитых кружек явно настроили его на болтовню.

– Война ужасна… – задумчиво проговорил он. – А болезнь, что пришла на эти земли – еще страшнее. Выжившие из ума старики уже давно болтают о Рагнареке – Конце Времен, который скоро наступит из-за того, что люди слишком часто нарушают свои клятвы и перестали чтить богов.

– Ты не веришь древним сказаниям? – поинтересовался я.

– Нет, друг мой. – Гусь еще отхлебнул из почти опустевшей кружки. – Любая война не может длиться вечно, и любая болезнь уйдет. Но даже сейчас людям нужна еда и одежда… А кто-то готов заплатить и за хорошее вино, и за меха, и за дорогие ткани…

– Но кто? – усмехнулся я. – Что-то я не встречал здесь богачей.

– Может, потому, что они не стали бы делить стол с такими, как мы с тобой? – Гусь улыбнулся во все зубы. – Поверь, Хроки, Сивый, разоривший Империю, богат – но в Вольных Городах найдутся те, кто немногим беднее его. Князья и бароны не осмелятся отправлять своих людей торговать на земли, где бродят хирдманны конунга. Но разве от этого они перестали пить вино, которое можно купить только на западных землях Империи? А столичной знати все так же нужны товары из Вольных Городов. На дорогах опасно, и старики-торговцы боятся и нос высунуть за стены крепостей…Но не я, друг мой!

Я понемногу начинал понимать, что к чему. Война, которую принес на эти земли конунг Сивый, почти парализовала торговлю. Купцов, которые поспешили поклониться новому владыке, с радостью вздернул бы любой из мятежных баронов. А тех, кто отважился бы повезти свои товары с окраин Империи, наверняка обобрали бы до нитки северяне.

А вот Гусь, собравший под своим началом и скандов, и иллирийцев, и еще йотун знает кого, похоже, находил общий язык со всеми. То ли умел вовремя поделиться наторгованным добром, то ли имел кое-какие связи среди знати… То ли просто каким-то чудом не попадался на глаза тем, кому не следовало.

– Так ты торговец? – уточнил я.

– Я тот, кто освоил сотни ремесел, Хроки! – Гусь опрокинул в глотку остатки медовухи. – Мои люди не гнушаются любой работы, но кормят нас чужие лень и трусость! Мои телеги всегда найдут дорогу там, где звенит сталь и льется кровь – и им будут рады и в крохотном поселении у гор, и в Прашне, и в самой столице!

Телеги? В Прашне?..

План в моей голове стремительно обретал все более и более четкие очертания.

– Мы все здесь братья, хоть в наших жилах и течет кровь разных народов! – Раскрасневшийся Гусь взмахнул руками, будто попытавшись разом обнять всех, кто сидел за столами. – И нам дело ни до баронов, ни до князей, ни до конунга! И я…

Конунг – во всяком случае, тот, что сидел от меня по правую руку – наверняка с удовольствием свернул бы Гусю его тощую шею. Но, к счастью, Рагнару хватило терпения промолчать. Я тоже больше не подавал голоса – только неторопливо похлебывал из кружки, наблюдая за стремительно пьянеющей торговой братией. То и дело то один, то другой из них отлучались на улицу: справить нужду, проведать лошадей и поклажу на телегах – или просто подышать прохладным вечерним воздухом. Но я дожидался, пока за дверь соберется сам Гусь.

И как только он, пошатываясь, направился к выходу, я тут же двинулся следом. Никто не обратил на меня ровным счетом никакого внимания – похоже, мы с Рагнаром уже успели вписаться в «коллектив». Я без труда протиснулся к двери и выбрался наружу.

– Хроки?.. – Гусь вышел мне навстречу из темноты, на ходу пытаясь справиться с завязками штанов. – Что ты?..

– Мне нужны твои телеги. – Я скинул с головы капюшон – так, чтобы Гусь мог видеть мои глаза. – Я сам отвезу их в Прашну вместе с товарами. Твои люди позволят нам уйти. А завтра ты забудешь, что видел меня с Рагнаром, и вернешься в столицу.

* * *

– Иди спать. – Вацлав хлопнул рыцаря по закованному в броню плечу. – Едва ли кто-то захочет убить меня в такую ночь.

– Как знать, князь. У тебя немало врагов. И за эти дни их не стало меньше.