«Ураганный» истребитель. «Харрикейны» в бою

Использовать для запуска этих самолетов дорогие и громоздкие пневматические катапульты сочли нецелесообразным. В Англии к этому времени разработали довольно дешевые и простые системы, разгонявшие истребитель комплектом твердотопливных зарядов. Ферма длиной 24 м устанавливалась в носовой части судна. Тележка, пробегая по рельсам 21,3 м, разгоняла истребитель до скорости 120 км/ч. Перегрузка составляла около 3,5 g. В конце пути тележку останавливал гидравлический буфер. Такие пороховые катапульты смонтировали на 35 различных торговых судах, занесенных в категорию CAM (catapult armed merchantman). Каждое из них несло по одному истребителю.

^{«Си Харрикейн» устанавливают на катапульту.}

На судне находилась небольшая военная команда, включавшая двух механиков, офицера по катапультированию, радиста, специалиста по вооружению и офицера наведения, к которому вскоре добавили оператора РЛС (каждый CAM обязательно имел радиолокатор). На один самолет полагались два пилота — на всякий случай. Летчиков набирали из ВВС, они являлись добровольцами. Подготовка первых судов типа CAM началась в феврале 1941 г.

24 апреля с судна «Майкл Е» «выстрелили» истребитель, пилотируемый сублейтенантом М. Бирреллом, морским летчиком, прикомандированным к ВВС. Учебный полет завершился посадкой на берегу. 28 мая «Майкл Е» ушел в море, но еще до первого запуска самолета в боевых условиях он был торпедирован подводной лодкой и затонул.

В это время завершалась подготовка летчиков ВВС. Для них сформировали специальное подразделение истребителей на торговых судах (MSFU — merchant ship fighter unit), дислоцированное в Спике, старом аэропорту Ливерпуля. Первым курс подготовки закончил пайлот-оффисер Г. Дэвидсон. 31 мая он катапультировался с судна «Эмпайр Рэйнбоу» в устье реки Клайд. На «Рэйнбоу» он и ушел в море 8 июня.

^{«Си Харрикейн» IA на борту торгового судна, 1941 г.}

^{Си Харрикейн» IB в полете, 1942 г.}

В придачу к судам типа CAM флот переоборудовал четыре бывших банановоза в авианесущие корабли типа FCS (fighter catapult ship). Почему выбрали банановозы? Это были быстроходные суда — бананы долго храниться не могут. У них тоже была одна катапульта, но истребителей — два. В отличие от судов типа CAM обычного груза они не брали и ходили под военно-морским флагом. Три из четырех комплектовались не «Харрикейнами», а двухместными «Фульмарами», обладавшими большим радиусом действия. «Си Харрикейны» имелись только на «Мэплине», в первый раз вышедшем в море 9 мая.

Стартовав с этого корабля 18 июля 1941 г., лейтенант Р. Эверетт осуществил первое боевое катапультирование. Его отправили убрать четырехмоторный разведчик FW.200C «Кондор», круживший над конвоем. Истребитель набрал высоту, а затем спикировал на врага. Эверетт атаковал его сверху в лоб. Дав очередь, он увидел, как кусок правого крыла отлетел и по спирали начал падать вниз. Разведчик перевернулся и упал в море; весь экипаж погиб. Истребитель же, хотя и был обстрелян зенитками своих же кораблей охранения, дотянул до берега бухты Донегал, где сел на пляже. За эту победу Эверетта наградили орденом.

2 августа он стартовал с катапульты во второй раз. «Мэплин» прикрывал конвой, шедший из Сьерра-Леоне. Эверетт долго гнал «Кондор»; он палил по разведчику, стрелки «Фокке-Вульфа» — по нему. Удача на этот раз оказалась на стороне немцев. Пули пробили масляную магистраль, козырек пилотской кабины забрызгало маслом. Погоню пришлось прекратить и возвратиться к конвою. Эверетт сел на воду у эсминца «Вандерер». Он только успел выпрыгнуть, как самолет затонул.

Эверетт погиб не в бою. 26 января 1942 г. он перегонял истребитель на ремонт. Самолет неожиданно упал в море на глазах наблюдателей поста Береговой охраны.

^{Заправка «Си Харрикейна» IB на авианосце «Аргус».}

С июля 1941 г. от одного до четырех судов типа CAM стали включать в состав атлантических конвоев, с сентября они ходили также на Гибралтар. 11 ноября пилот Дж. Вэрли атаковал «Кондор», заходивший на бомбометание по одному из судов конвоя. После обстрела немецкий самолет ушел с боевого курса, поспешно сбросил бомбы в море и ускользнул в облака. Вэрли навели на вторую цель, но это оказался патрульный «Либерейтор», выискивавший немецкие подводные лодки. Горючее кончалось, пилот истребителя выпрыгнул с парашютом и был подобран катером с эсминца «Броук». Его вытащили так быстро, что он даже не успел забраться в свою надувную лодку.

С весны 1942 г. суда типа CAM сопровождали конвои в наши северные порты, Мурманск и Архангельск. На аэродроме Кегостров даже организовали небольшую базу, где хранили запасные самолеты и осуществляли ремонт. Первым был конвой PQ-15, шедший в апреле, в состав которого входило судно «Эмпайр Морн». Но использовать истребитель в этом рейсе ему не пришлось.