Урановый рудник

— Светло будет еще часа два, — сказал Завальнюк, посмотрев на часы. — То есть можно смело идти вперед в течение целых шестидесяти минут, не рискуя заночевать без оружия в лесу… А? Как вы, Алексей Андреевич?

Честно говоря, это уже было чересчур даже для страстного любителя детективной литературы. Читать о трупах и убийствах, лежа в полной безопасности на мягком диване, — это одно, на это способен каждый. Но даже самый заядлый поклонник крутых детективных сюжетов крайне редко стремится самостоятельно отыскать в диком лесу свежего покойника. В покойниках как таковых нет ничего страшного, но все же люди стараются их избегать, как будто смерть заразна; Завальнюк же так и рвался навстречу сомнительным и небезопасным приключениям, как будто не понимал, что такое рвение может дорого ему обойтись.

А может, наоборот, он все понимал гораздо лучше, чем Холмогоров? Быть может, подоплека событий была ему доподлинно известна, и в лес Алексея Андреевича он пытался заманить неспроста, а имея в виду нечто вполне конкретное? Под его мешковатой брезентовой курткой можно было спрятать любое оружие, от кухонного ножа до обреза трехлинейной винтовки; а хуже всего было то, что Холмогоров, сколько ни пытался, никак не мог своим внутренним взором постичь истинную сущность этого человека. Это был едва ли не первый случай, когда усиленная природным даром проницательность отказывалась служить ему; Завальнюка Холмогоров ощущал как глухую стену, сквозь которую не мог пробиться.

Взглянув на заготовителя, он обнаружил, что Петр Иванович с хитроватой усмешкой наблюдает за ним. Похоже, Завальнюк от души развлекался, и это было странно и неприятно: до сих пор никто не находил Холмогорова забавным.

— Мне кажется, — сказал Холмогоров, — что это не наше с вами дело. Вы — заготовитель пушнины, я — советник Патриарха… В конце концов, в поселке есть участковый, это его работа.

Завальнюк поморщился с таким видом, словно только что услышал вопиющую глупость.

— Что здесь за участковый, вы знаете не хуже меня, — сказал он. — Все, что он способен найти без посторонней помощи, это прилавок, за которым торгуют водкой. А что, если парнишка жив? Что, если он просто упал с лошади, ушиб голову, сломал ногу и лежит сейчас в лесу, истекая кровью? А в здешнем лесу, как вам известно, водятся звери пострашнее комаров… Словом, вы как хотите, а я пошел.

Это был удар ниже пояса, и оба отлично это понимали. Похоже, Завальнюк догадывался о подозрениях Холмогорова в свой адрес и сейчас дал Алексею понять, что выбора у него все равно нет. Если заготовитель — злодей, имеющий прямое отношение к творящимся здесь странностям, то отдавать ему в руки живого свидетеля нельзя ни в коем случае — добьет и скажет, что так и было. Да и мог ли Холмогоров — добрый христианин, личный советник Патриарха, просто приличный, интеллигентный человек — отказаться, когда речь шла о жизни и смерти другого человека? Кто может судить, чья жизнь ценнее — советника Патриарха или подростка из алтайского поселка? Кто может знать, кем стал бы этот подросток в будущем, не говоря уже о его потомках? И кому дано право судить и взвешивать, когда есть возможность спасти человеческую жизнь?

Что и говорить, Завальнюк потрудился на славу: ловушка была как раз для Холмогорова — из тех, которые человек видит, а обойти все равно не способен. Угроза собственной жизни в данном случае ничего не значила просто потому, что ничего не меняла.

— Разумеется, мы пойдем вместе, — сказал Алексей Андреевич. — Вам может понадобиться помощь.

Завальнюк молча кивнул, и они рука об руку зашагали к тому месту, где тропинка впадала в лесную дорогу, как ручей в реку.

— А знаете, — нарушил молчание заготовитель, — больше всего мне сейчас хочется, чтобы в сотне метров от околицы нам встретился Гришка Егорьев. Так и представляю, как он ковыляет по дороге, потирая ушибленные места, и кроет семиэтажным матом чертову кобылу, которая ни с того ни с сего сбросила его и ускакала куда глаза глядят.

— Надеюсь, так оно и будет, — поддержал его Холмогоров, который ни на что такое не надеялся: уж очень явно все указывало на несчастье.

Увы, дурные предчувствия его не обманули.

Далеко идти им не пришлось. Они отшагали по лесной дороге не более полуверсты, ориентируясь по хорошо заметным отпечаткам лошадиных копыт, когда Завальнюк вдруг остановился.

— Вот и пришли, — сказал он.

Холмогоров проследил за направлением его взгляда и увидел торчавшие из придорожных кустов босые ноги.

Подойдя вплотную, они увидели подростка. Гришка Егорьев лежал навзничь, широко разбросав руки. Глаза у него были закрыты, как будто паренек спал, но неестественно повернутая шея и струйка темной крови, прочертившая загорелую кожу от уголка рта до никогда не знавшей бритвы скулы, рассеивали эту иллюзию. Старенькая двустволка лежала под ним, прижатая телом; засаленный и обтрепанный брезентовый ремень, на котором она висела, во время падения сбился под самое горло, неприятно напоминая сделанную из вожжей петлю, что до сих пор, наверное, свисала с потолочной балки в погребе.