Уроки химии

Коробки… Вот что влекло эту парочку. То ли Фраск сболтнула лишнее, то ли они сами сделали логический вывод. Но так или иначе, Уилсон и Паркер купили Гастингский институт, причем на законных основаниях; юридически труды Кальвина перешли к ним в собственность. Теперь ее осыпали комплиментами и кормили обещаниями в надежде, что она укажет тайник с его наработками. А если и это не сработает, они еще смогут разыграть последнюю карту.

У Кальвина Эванса осталась кровная родня.

– Уилсон… – срывающимся голосом заговорила Паркер. – Сделайте одолжение. Я бы хотела побеседовать с мисс Зотт наедине.

– Нет! – отрезала Элизабет. – У меня есть вопросы; мне нужно знать правду…

Из Паркер словно выпустили воздух.

– Ступайте, Уилсон. Через пару минут я к вам присоединюсь.

Когда защелкнулся дверной замок, Элизабет развернулась лицом к Эйвери Паркер.

– Я знаю, что вы замышляете, – сказала она. – Я знаю, с какой целью вы меня позвали.

– Мы пригласили вас на эту встречу единственно для того, чтобы предложить вам работу, – сказала Паркер. – Других целей у нас не было. Мы – давние поклонники вашего научного таланта.

Элизабет всмотрелась в ее лицо, ища признаки неискренности.

– Послушайте… – немного успокоившись, заговорила она. – К вам лично у меня претензий нет. Другое дело – Уилсон. Вы давно его знаете?

– Мы сотрудничаем без малого тридцать лет, так что я, можно сказать, изучила его досконально.

– У него есть дети?

Паркер бросила на нее скептический взгляд.

– Думаю, вас это никак не касается, – сказала она. – Но если уж зашел такой разговор, то нет.

– Вы уверены?

– Естественно. Он – мой поверенный в делах… да и фонд – чтобы вы знали, мисс Зотт, – принадлежит мне, но его лицо – Уилсон.

– А зачем он вам понадобился? – не отступалась Элизабет.

Эйвери Паркер смотрела на нее не моргая.

– Вы еще спрашиваете? Поразительно. Допустим, я располагаю значительными активами, но у меня связаны руки, как и у большинства женщин на этой планете. Я сама не могу даже выписать чек – на нем должны стоять обе наши подписи.

– Как такое возможно? Это же Паркер-фонд, – указала Элизабет, – а не фонд Уилсона.

Паркер фыркнула:

– Да, но этот фонд я получила в наследство, причем с тем непременным условием, что все финансовые решения должны исходить от моего мужа. Поскольку на тот момент я не состояла в браке, попечительский совет назначил Уилсона распорядителем фонда. А поскольку я по сей день не замужем, Уилсон, как прежде, у руля. Не только вы сражались и потерпели поражение, мисс Зотт, – сказала она, вставая и решительно одергивая пиджак. – Мне еще повезло: Уилсон – порядочный человек.

Она развернулась и пошла к дверям; Элизабет задала свой последний вопрос ей в спину, но Эйвери Паркер не потрудилась ответить. Что же у нее на уме, у этой Элизабет Зотт? Возвращаться в Гастингс она не намерена, и, судя по ее прицельным вопросам об Уилсоне (не говоря уже о других проявлениях интереса), так будет лучше для всех. Эйвери в задумчивости провела пальцем по дешевой броши в виде ромашки. Ну вот, наделала глупостей. Купила Гастингс, примчалась сюда, устроила встречу с Зотт. Допустим, ее всегда привлекала эта личность, равно как и достигнутые ею успехи, тем более что сама она в юности тоже мечтала заниматься наукой, но из нее воспитывали не будущего ученого, а приличную девушку. К несчастью, с точки зрения ее родителей и Католической церкви даже в этом качестве она потерпела крах.

– Мисс Паркер… – повторила Элизабет.

– Мисс Зотт, – с тем же нажимом откликнулась Эйвери и обернулась. – Я ошиблась. Вы не хотите возвращаться в Гастингс – дело ваше. Умолять вас никто не собирается.

У Элизабет перехватило дыхание.

– Я всю жизнь только и делаю, что умоляю, – продолжала Паркер. – Тошнит уже.

Элизабет пригладила выбившиеся из прически волоски.

– Я вам сто лет не нужна! – выпалила она с жаром. – Вы же не станете отрицать, правда? А нужны вам исключительно коробки.

Эйвери склонила голову набок, словно не расслышала:

– Коробки?

– Я понимаю. Коль скоро вы купили Гастингс, он теперь принадлежат вам. Но этот фарс…

– Какой еще фарс?

– Вокруг приюта Всех Святых. Я считаю, у меня есть право знать.

– Что я слышу? – взвилась Паркер. – У вас есть какое-то «право»? Позвольте открыть вам маленький секрет касательно прав. Их не существует.

– Они существуют, мисс Паркер, но только для богатых, – не сдавалась Элизабет. – Расскажите мне про Уилсона. Про Уилсона и Кальвина.

Выдержав ее взгляд, Эйвери Паркер изобразила недоумение:

– Про Уилсона и Кальвина? Ну уж нет…

– Повторюсь: я считаю, у меня есть право знать.

Эйвери оперлась руками на столешницу:

– Сегодня это не входило в мои планы.

– Что именно?

– Для начала я собиралась узнать вас поближе, – продолжала Эйвери. – Полагаю, у меня есть такое право. Узнать, чтó вы, милая моя, собой представляете.

Элизабет сложила руки на груди:

– Прошу прощения?

Эйвери потянулась к губке для белой доски:

– Знаете что? Я… я должна поведать вам одну историю.

– Истории меня не интересуют.