Ушкуйники

Беглецы выбрались из оврага и, проследовав за Носком к обнаруженному им пастбищу, затаились неподалеку в кустарнике. Справа от них оказались пасущиеся лошади, а слева, на пологом берегу небольшого озера, – пятеро сариантов с арбалетами, взятыми наизготовку. Они явно охраняли человека, который стоял сейчас по грудь в воде и истово молился. После каждой очередной молитвы он окунался с головой в озеро, а вынырнув, начинал все заново. Присмотревшись к странному купальщику (вода в озере явно была очень соленой, потому как даже на берегах лежал слой серой соли), Венцеслав вдруг гневно скрипнул зубами.

– Ты не ошибся, мой мальчик, это тот самый фон Плоцке, – с ненавистью в голосе проговорил Горислав, опуская товарищу руку на плечо. – Ничего, придет время – сквитаемся…

У Свида же при упоминании имени маршала в глазах засверкал огонек безумия. Крепко сжав свой самодельный нож, он подался вперед, словно намереваясь немедленно расправиться с человеком в озере. Однако Стоян, не упускавший отныне таваста из виду, пригвоздил его тяжелой ручищей к земле. Тот в ответ зашипел, как потревоженная змея.

– Что делать будем? – спросил Носок у старшего из русов. Он уже догадался, что тот по меньшей мере боярин, а значит, хорошо смыслит в воинской науке. Потому и уступил без лишних слов право командования их ватагой.

– К сариантам-сторожам подберемся вон по той ложбинке, – ответил после недолгой паузы Горислав. – Но снять их надо как можно тише. Ползти по-змеиному, чтоб ни один кустик не шелохнулся!

Сарианты, стерегущие коней, выглядели настороженными. Окружающая местность казалась им отчего-то враждебной. Да и дурные предчувствия одолевали. Будучи ветеранами, побывавшими не в одной переделке, они привыкли доверять своей интуиции, не раз спасавшей их от гибели. Но сегодня норны[100] отвернулись от них.

Снять сторожей поручили Венцеславу, Стояну и Свиду. Поначалу третьим Горислав намеревался послать Носка (как опытный воевода, он мог с одного взгляда определить, чего стоит тот или иной ратник), но Свид, с вызовом сжав в руках нож, заявил резко и категорично:

– Пойду я!

Горислав взглянул на него оценивающе. Физические данные таваста не впечатляли: профессиональным воином он точно не был. Но фанатичный огонь в его глазах заставил воеводу изменить первоначальное решение, и он молча кивнул.

Потянулись тревожные и томительные минуты ожидания. Горислав с Носком наблюдали за товарищами из кустов, стараясь уловить хоть какой-то признак их передвижения в густой высокой траве. Но та если и шевелилась, то лишь от ветра. Лазутчики ползли очень медленно, стараясь не выдать своего присутствия даже вздохом. Один из сариантов меж тем стоял и непрерывно вертел головой как испуганная птица, а другие сидели, хотя в их позах тоже не было и намека на расслабленность.

И вдруг вокруг них словно вздыбились холмы: то одновременно поднялись во весь рост Стоян, Венцеслав и Свид, предварительно замаскировавшие себя пучками травы. Одному сарианту Венцеслав коротким замахом вогнал в спину кайло, тому, что стоял, Стоян просто-напросто свернул шею, а третьему Свид прыгнул на спину и точным, выверенным движением перерезал горло.

Все произошло настолько быстро, что Носок с Гориславом увидели лишь неясные мелькания, а затем все разом сгинули – и беглецы, и сарианты. На месте недавней схватки снова зашелестела под ветром трава, и только пасшийся ближе всех жеребец поднял голову и тихо, как бы вопросительно заржал.

– Достань свой оберег! – повелительно сказал Свид, обращаясь к Стояну.

Парень повиновался без лишних вопросов, ибо в этот момент от таваста исходила неведомая страшная сила, противиться которой не было никакой возможности. Свид взял подвеску в руку, и несколько капель крови упали с кончика его ножа на уже не светившийся, а еле тлевший камешек. Ответная реакция камня потрясла Стояна: тот вдруг засиял так ярко, что Свид поторопился прикрыть его ладонью.

– Малый Знич принял жертву, – молвил он с облегчением. – Теперь осталось найти Большой Знич.

Стоян тихо крякнул – легче иголку в стоге сена найти! – но ничего не сказал, принялся раздевать убитых сариантов.

К оставленным в кустах друзьям лазутчики вернулись уже с добычей – оружием и доспехами тевтонцев. К сожалению, доспехи, в силу подходящих размеров доставшиеся лишь Носку, Свиду и Венцеславу, были кожаными. День стоял жаркий, и сарианты, видимо, не пожелали париться без нужды в тяжелых панцирях.

– Нужно спешить. Берем коней, и айда, – поторопил сообщников Горислав.

– Чур, вон тот конь – мой! – объявил Стоян, восхищенно указав пальцем на жеребца, пасшегося чуть поодаль от других лошадей.

Жеребец и впрямь был красавец. Крупнее и массивнее остальных, он словно бы пренебрегал соседством сородичей.

Горислав, услышав слова Стояна и взглянув на коня, скептически молвил:

– Не по чину шубейка. Не удастся тебе его взять.

– Почему?