Ушкуйники

– Ну, што там? – нетерпеливо вопросил Стоян.

– Чудны дела Твои, Господи… Ты не поверишь, Стоян. Подземный ход! И идет, кажись, кверху.

– Да ну?!

– Мотри сам… – Носок передал факел Стояну.

Стоян осмотрел лаз, а затем, молча ткнув факел в руки приятелю, схватил кайло и несколькими богатырскими ударами проломил тонкую стенку, отделявшую выработку от подземного хода. Скорее всего, тот образовался под действием подземных вод, которые размыли наклонный пласт соли.

– Проверим? – спросил Носок, с надеждой глядя на черный зев дыры.

– А как же, – ответил Стоян, почувствовавший вдруг несказанное облегчение. Ему даже помнилось, что оберег на груди погорячел.

– Пойду я! – решительно заявил Носок. И, подпалив еще один факел, нырнул в лаз.

В ожидании приятеля Стоян весь извелся, поэтому когда из дыры высунулся наконец горящий факел, он даже присел на корточки: ноги вдруг стали ватными от огромного душевного напряжения.

Выбравшись из лаза, Носок весело оскалился и молвил:

– Пляши, паря! Боги смилостивились над нами! Выход есть! Тока ево надо ишшо чуток подрубить. Но там малехо, справимся.

Когда радостное воодушевление слегка спало, Носок шепнул Стояну:

– Заберем с собой Свида, Горислава и Венцеслава. Благо они неподалеку от нас работают.

– А остальных?

– Нельзя.

– Почему это?

– А потому, дурья твоя башка, што они будут нам помехой. Ты только намекни остальным про ентот ход, тут такое начнется!.. И потом, нас ить искать начнут всенепременно. Так вот пять человек в диких местах – иголка в стогу сена. А ежели толпа, нас на раз споймают. Да и што тебе эти люди? Все они чужие, неведомого роду-племени. Вспомни, как поначалу хлеб у нас норовили отнять!

– И то верно… – Стоян согласно кивнул.

…Сквозь узкую щель начало просачиваться голубое небо, и это прибавило беглецам сил: они заработали кайлами как одержимые, поочередно сменяя друг друга. Когда Носок выбрался наконец на поверхность (его послали на разведку, ибо все боялись, что выход из-под земли окажется в пределах охраняемой территории), солнце уже перевалило полуденную черту.

– Вылезайте! – раздался спустя некоторое время приглушенный голос Носка.

Последним выбрался Горислав: его широченные плечи едва протиснулись в пробитое кайлами отверстие. Выход на поверхность состоялся в заросшем высокой травой и кустарником неглубоком овраге, прорытом вешними водами. Они же, видимо, пробили дорогу к свободе и пленникам.

Разведать окружающую обстановку снова послали востроглазого Носка. Он ящерицей скользнул в траву и тотчас исчез, будто проглоченный землей. Русы в восхищении переглянулись, а Стоян гордо вскинул подбородок: знай наших! Один только Свид продолжал оставаться угрюмым и словно бы не радующимся освобождению. На все вопросы спутников отвечал либо односложно, либо невразумительным мычанием. Казалось, его снедает какая-то тревожная мысль. Неожиданно он подполз к Стояну и шепотом попросил:

– Расстегни рубаху.

– Зачем? – удивился тот.

– Расстегни! Надо…

Когда недоумевающий Стоян исполнил его просьбу, таваст подхватил одной рукой свисавший с шеи парня оберег и прошептал:

– Смотри!

Ушкуйник опешил: серый камешек стал прозрачным и начал светиться молочно-голубоватым светом!

– Што… што енто?! – не удержался он от вопроса.

– Тише! – прошипел таваст. – Это означает, что проснулся Большой Знич! И он просит жертву…

С этими словами Свид полез за пазуху и достал… нож! Вернее, не совсем нож, а его подобие – узкую полоску изрядно съеденного ржой металла. Судя по всему, таваст умудрился раскопать где-то обломок ржавого клинка, наточил его (камней, способных заменить точило, в выработках хватало) и вставил в деревянную рукоятку. Но как стража, ежедневно перед ужином обыскивавшая рабов, проморгала нож? Где Свид его прятал?

– Э-э, ты… не шуткуй! – грозно сказал Стоян и молниеносно схватил таваста за руку.

Тот даже не попытался ее освободить – хватка у новгородца была железная.

– Да нож не тебе предназначен, – успокоил парня Свид, хищно оскалившись. – Просто чую, напьется он скоро свежей кровушки… И значит, Знич получит свою жертву.

В этот момент вернулся Носок, и разговор сам собою прервался. Стоян спрятал оберег под рубаху и опасливо отодвинулся от Свида: поди, догадайся, что этому странному человеку придет в голову…

– Тама, – сообщил до крайности возбужденный Носок, тыча пальцем за спину, – пасется цельный табун лошадей! Оседланных! За ними присматривают всего три человека. Правда, оружных. И все – тевтонцы. С крестами. Тока в серых кафтанах.

– Это сарианты, – объяснил Горислав. – Слуги рыцарей. Отменные, кстати, воины.

– Я раздавлю этих псов голыми руками! – прохрипел, наливаясь яростью, Венцеслав. – А лошадей заберем себе! На них мы сможем оторваться от погони и добраться до безопасного места.

– Не торопись, – осадил его старший товарищ. – Вдруг поблизости есть еще тевтонцы? Нужно сперва осмотреться…