Ушма

Мне было трудно разобрать, покрывала ли мёртвая кожа гнилое дерево на плечах, лапах и спине этой твари, или наоборот — древесная гниль наползала на мёртвые, обнажённые, скрученные как корни человеческие мышцы. Сукровица и болотная грязь сочились из каждой поры, наполняя воздух зловонием падали. Но даже на этом ожившем трупе кишела жизнь — какие-то жуки и личинки копошились в складках его слоящейся плоти, спешно пожирая её и друг друга.

Когда существо покрутилась на месте, я увидел, что меж её задних ног большим чёрным шаром болтается полная червей мошонка. Очевидно она досаждала своему владельцу, так что он устроил небольшой тошнотворный груминг, от одного вида которого можно было лишиться чувств. Я был даже рад, когда несколько слизней сползли с моих волос и поползли по лицу — холодные, влажные, скользкие как куски гниющего мяса. Они закрыли мне глаза, пробовали проникнуть в рот, а один упорно пытался протиснуться в мой нос, забираясь всё глубже и глубже.

В этот момент борзая приблизилась к шкафу и стала его обнюхивать. Её нос был в нескольких сантиметров от моего лица — я чувствовал движение воздуха. Смерть нашла меня, но у меня не было сил даже для стона. Я превратился в холодную статую, мумию человека, лишённую не только души, но и надежды. Впрочем, я уже был мёртв. Теперь это стало очевидно. Я находился в царстве Ушмы, полноправной хозяйки этой земли, и теперь меня ожидала не просто смерть, а нечто худшее — дальнейшее погружение в глубины этого бесконечного болотного ада.

Внезапный рывок твари и её хриплый рык, похожий на предсмертный вопль, был воспринят мной как решающий бросок. В моей затуманенном сознании, я уже видел, как борзая выламывает дверцы шкафа, жестоко хватает меня и тянет наружу словно тряпичную куклу, а другие твари спешат ей на помощь, рвут, терзают и волокут меня прямиком к ведьме… Это было самое страшное. Я не хотел снова увидеть её глаза. Боже, как я не хотел снова это увидеть. Я молил о небытие, как о сладчайшем, несбыточном даре, пред котором меркла сама жизнь. Вечный, безликий, бестелесный покой распростёртый над чёрной пропастью жизни. Истинный хозяин всего… Приди же, приди, приди ко мне!..

Но мой час ещё не настал. Мерзкая тварь неожиданно потеряла всякий интерес к поискам, спрыгнула вниз, выбила окно и ринулась куда то, захлёбываясь яростным хрипом. Следом, судя по звукам, умчались и другие борзые. Я не был вполне уверен, что правильно понимал происходящее, но мне показалось, что перед этим я услышал отдаленный собачий лай. Реальность стала терять очертания. Мои глаза закрылись, я качнулся, ткнул лицом створку шкафа и вывалился на пол. Последним усилием я содрал с глаз омерзительных слизней, уже начавших пожирать меня и затих, являя собой труп, и пролежал так невесть сколько, потому что в Смерти нет времени.

Глава 5

У меня жар… В голове шумит и колышется вода… Лицо горит огнём… На лбу холодное полотенце… Оно шевелится, но мне нет до этого дела… Мать склоняется ко мне… Я вижу её взволнованное лицо в кольце тумана… Чувствую её прикосновения… Слышу шёпот… Он не даёт воде унести меня… Забрать меня от неё… Мать держит меня за руку и что то напевает… Я горю… Горю… Горю… Мокрое полотенце расползается во все стороны… Оно приклеивается к моему лицу… Поедает меня заживо… Мне больно… Мать осторожно снимает его по частям и боль уходит… Я не могу открыть глаза… Или могу?.. Где я?..

Сознание возвращалось медленно. Кто то действительно был рядом. Я чувствовал лёгкие прикосновения к своему лицу и шее. Они принесли облегчение. Я приоткрыл глаза и заметил две тени. Как только я пошевелился, они исчезли, но затем вновь осторожно приблизились. Дети. Мальчик и девочка. Её около восьми, ему не больше шести. На девочке синий купальник и драные шлёпанцы, а малыш полностью голый и перепачканный грязью. Девочка крепко держала его за руку. Кажется это были брат и сестра. Они выглядели как живые, только глаза у обоих были полны серого клубящегося тумана.

Я попытался им улыбнуться, но у меня будто не было рта. Я сел и ощупал лицо. По ощущениям, с него сняли узкие полоски кожи с мясом. Борозды были длинные, шершавые и липкие. Одна проходила по левому веку и я никак не мог открыть его полностью. Я посмотрел на свои руки. На них была густая, тёмная кровь, но боли я практически не чувствовал.

Рядом со мной валялось несколько жирных слизней. Похоже, их сняла эта парочка, а иначе от меня мало бы что осталось. Один слизень по прежнему глодал мою руку в районе запястья. Я сорвал его как клейкую ленту и отбросил в сторону. Рану медленно заполнила тягучая чёрная кровь.