Усмешка тьмы

– Ты знаешь, что Табби раньше называл себя Теккереем Лэйном, – говорит он, – но, бьюсь об заклад, ты не знаешь, кем он был.

– Комедиантом?

– До того, как стал смешить людей, – говорит Марк с еще большим энтузиазмом.

– Ну давай, просвети меня.

– Профессором!

Он, кажется, так рад своей находке, что я чувствую себя законченным невежей, когда говорю ему:

– Спасибо за старание, Марк, но, боюсь, это ложный след. Я сделал ту же ошибку, когда искал информацию про него.

– Но это Табби! Таким он был раньше. Это он, говорю тебе!

– Профессор средневековой истории в Манчестерском университете, да?

Марк сникает, но упрямое выражение не сходит с его лица.

– Я очень благодарен за все, что ты делаешь, – заверяю его я, – и, можешь поверить, я впечатлен. Но этот человек – кто-то другой, просто с таким же именем.

– Нет же! – Марк хватает клавиатуру и поднимает – как будто грозит выбросить ее в окно или разбить монитор. – Давай я покажу тебе! – почти стонет он.

– Марк, завязывай, – явно раздражается Натали. – Мы сыты по горло. Извинись и иди в кровать.

– Может, взглянем на доказательства? – робко предлагаю я. – Справедливости ради.

Натали отвечает молчанием – которое, я надеюсь, знак согласия, а не упрек.

– Будь хорошим парнем, Марк, и закрой глаза, – говорю я, вводя пароль «Фрагонета». – Ну, теперь показывай, что раскопал.

Марк заходит в мои закладки с «Избранным», и я ощущаю абсурдную нервозность. Мне, конечно же, нечего скрывать, и как только Марк заходит на страницу из поисковика, образ тучных тел, сотрясающихся в акробатическом оргазме, выветривается из моей головы.

Поиск Марка выдает результаты, уже найденные мной две недели назад – Лэйн-место, Лэйн-улица, Лэйн-человек.

– Вот он! – с триумфом в голосе Марк тычет пальцем в монитор.

Теккерей Лэйн – архив – библиотека Манчестерского университета. Лекционный курс: история Средних веков, 1909 – …

– Я видел это, Марк.

– А ты сходил и посмотрел?

– Нет, но я ездил в Манчестер, чтобы взять кое у кого интервью.

– Я не про это. В Интернете – посмотрел?

– Нет, тут и так все яс…

Он уже жмет очередную ссылку. Разминает пальцы перед экраном – будто это может помочь загрузить информацию быстрее. Заголовок о лекционном курсе Лэйна появляется на новой странице, за ним загружается какой-то текст – небыстро, строчка за строчкой.

– Боже, какой же ты тормоз, – в сердцах восклицает Марк, и я гадаю, не относится ли это ко мне, раз уж я оказался таким недальновидным, что не ознакомился подробнее с найденным материалом.

Теккерей Лэйн

Материал из архива библиотеки Манчестерского университета

Преподаватель истории Средних веков, 1909–1911. Впоследствии сделал карьеру комедианта, на британской сцене, а позже в Голливуде. По отзывам студентов, практиковал нестандартный подход к преподаванию, зачастую облекая учебный материал в подобие театрализованного действа. По сохранившейся информации, на последней лекции Лэйна между студентами, поддерживающими данный метод, и студентами, выступающими за ортодоксальное преподавание, вспыхнула перепалка с рукоприкладством. Методические материалы Теккерея Лэйна хранятся в закрытом архиве библиотеки университета.

Список английских библиотечных архивов предоставляет мне ссылку на веб-сайт университета, который подтверждает наличие материала. «Т. Лэйн: труды по истории Средних веков» — вот и все, что там указано, но мне этого хватает, чтобы понять: это не обман.

– Черт побери, Марк! – не сдерживаю эмоций я. – Как здорово, что ты куда дотошнее меня. Спасибо тебе огромнейшее, приятель! – поначалу он чуть ли не светится от счастья, но это выражение быстро скисает, когда я говорю: – Только твоя мама наверняка не одобрит такой дотошности.

– Мама – это мама. А ты?..

Он улыбается мне – улыбкой Табби Теккерея. Растянутый рот словно делает его голос высоким и ломким, и я вдруг представляю, что нечто, сидящее внутри Марка, использует его голову вместо куклы для чревовещания.

– У Табби получалось лучше корчить рожицы, – заявляю я. – Так что оставь это ему.

– Но он давно умер, – говорит Марк, и уголки его рта ползут вниз.

– И лично я его не оплакиваю, – заявляет Натали, хоть ее сын с ней явно сейчас не солидарен. – Ты молодец, Марк. Ты помог Саймону. И поможешь ему еще больше, если прямо сейчас, без отлагательств, ляжешь спать.