Утраченные надежды (СИ)

В ответ на такого сорта комплименты Фредерику оставалось только вежливо кивать и делать вид, что даже само упоминание об Энн Эллиот не отдается глухой болью в его сердце. Более всего он хотел бы сменить тему для разговора и все-таки не удержал себя от того, чтобы не спросить:

— Их управляющий не говорил, вернется ли кто-то из Эллиотов из Бата в эту зиму?

Он понадеялся, что его вопрос сочтут лишь данью учтивой беседе, а не выражением интереса к приезду одной единственной особы.

— Кто знает этих Эллиотов? — пожал плечами адмирал Крофт. — Я слышал от мистера Шепарда, что им очень неплохо живется в Бате. Глава семейства именно такой человек, которому впору наслаждаться светской жизнью. Балы там всякие да маскарады. Он и думать забыл, наверное, о нашей глубинке.

— Я думаю, мисс Эллиот вряд ли вернется в эту зиму, — задумчиво ответила миссис Крофт. — Ее подруга леди Рассел уехала в Бат вместе с ней. Разве что миссис Чарльз Мазгроув на правах младшей сестры пригласит мисс Эллиот погостить в Апперкроссе.

Фредерик и не знал, то ли радоваться, то ли опасаться подобного приглашения. Мысль о том, что он не увидит Энн до весны окончательно отбила у него аппетит. И все же так было лучше, чем видеть ее вновь, будучи помолвленным с другой девушкой.

Следующие несколько дней он провел безвылазно в Киллинч-холле, набираясь смелости для своего нового приезда в Апперкросс и окончательного объяснения с Луизой Мазгроув. Промедление для него, человека решительного, было подобно смерти, однако он не мог не чувствовать, как ожидания общества загоняют его совсем не туда, где он хотел бы оказаться.

Несколько раз он порывался написать Энн Эллиот и заверить ее в своей неизменной привязанности, пусть и абсолютно безнадежной теперь. Однако он вовремя останавливал себя, понимая всю опрометчивость подобного поступка. Если Энн и была по-прежнему неравнодушна к нему, на что оставалась очень слабая надежда, это письмо лишь растравит ей душу и заставит ее страдать вместе с ним, иначе она лишь сможет осудить его поведение. Быть связанным с одной, и при этом писать к другой в слабой попытке объяснить свои неосторожные легкомысленные поступки. Его поверхностное внимание к Луизе Мазгроув. Он заранее знал, что Энн вряд ли ему ответит. Возможно, единственное чувство, которое он может внушить ей подобным образом — это презрение к нему самому. Нет, он должен оставаться верен своему долгу и без попытки как-либо облегчить свою совесть. Он уже достаточно излил свои чувства своему брату Эдварду, пока гостил у него в Шропшире.

В таких раздумьях Фредерик провел все время по приезду из Лайма. В мужской компании по большей части, в поездках верхом или в охоте с адмиралом Крофтом и Чарльзом Мазгроувом в пределах киллинчских земель. Пока последний не поспешил заметить — вскользь так однако — что по капитану Уэнтворту мол сильно скучают в Аперкроссе.

И вот одним ясным погожим утром Фредерик прибыл в Апперкросс, окончательно подготовленный к любому развитию событий. Он только недавно начал понимать, что все его окружение внимательно следит за ним в ожидании скорой помолвки. От Киллинч-холла до Аперкросса не было иной темы для пересудов, кроме как о том, когда он и Луиза Мазгроув официально объявят о возникшем понимании между ними. Наверное, по этой самой причине семейство Мазгроув совершенно не удивилось его внезапному появлению в Аперкроссе после завтрака. Они как будто наоборот окончательно успокоились, как будто с нетерпением ожидали его все это время.

Было решено, что Чарльз, Мэри, Фредерик, Луиза и Генриетта отправятся навестить жениха Генриетты Чарльза Хейтера. Как случилось и в тот день накануне их злополучной поездки в Лайм. Тот же путь, та же компания. Только не было с ними Энн Эллиот, но похоже никто кроме Фредерика не заметил ее отсутствие.

Между тем сестра Энн болтала без умолку на протяжении всей прогулки, отвлекаясь только на то, чтобы бросить насмешливый взгляд то на Фредерика, то и Луизу. Она вела себя так еще в Лайме, несколько недовольная тем, что капитан Уэнтворт выбрал Луизу, а не Генриетту, и тем самым не смог спасти последнюю от позорных поползновений Чарльза Хейтера.

Абсолютно все в поведении Мэри доказывало Фредерику, что она ничего не знает о его короткой помолвке с Энн восемь лет назад. За себя Фредерик был абсолютно спокоен, он уже принял решение. Луиза же то поминутно краснела, то бледнела под более чем пристальным взглядом Мэри. Чарльз, более тактичный чем его жена, поспешно увел и саму Мэри, и Генриетту чуть вперед. И Фредерик наконец-то остался с Луизой Мазгроув один на один.