Уже не принцесса и еще не моя

– Вы назвали себя вторым злодеем, значит, есть и первый? – догадался Иван. – Но я был в королевстве эльфов. На злодеев они совсем не похожи, а большая часть здешних королевств уже либо ваша, либо согласна помочь в войне.

– Это вы решили из того, что я сказал тому гному? Нет, мой настоящий враг – человек, хотя и сильный волшебник, а эльфы и гномы, надеюсь, тоже станут моими союзниками.

– Зачем же было Аристарха убивать, если вам нужны сильные союзники?

– Я здесь ни при чем. Он не был моим другом, но и не мешал. Кстати, у меня много более важных дел, поэтому искать, кто это сделал, я не собираюсь.

– Тогда скажите, если опасность грозит многим королевствам, почему бы просто не договориться с их правителями? – Иван говорил все более эмоционально, не пытаясь скрыть свое возмущение.

– Предположим, что вы с ним, – показал Нифонт на Павла, – враждовали даже на годами, а столетиями. Ваши армии смогут пойти бок о бок на бой, в котором очень мало шансов выжить?

– Если так подумать, последние годы очень редко бывают войны, – кивнул Павел. – Меня это даже немного удивляло.

– Потому что из двух непримиримых соперников я либо помогал одному захватить другого насовсем, как вам, либо подчинял себе обоих. Разумеется, были заговоры и против меня, но казнь нескольких заговорщиков не сильно ослабит страну. Народу же разницы нет, кто именно сидит на троне, лишь бы еды на всех хватало.

– Но такими средствами достигать мира… – возмутился Иван. – Я понимаю, что без войн погибает меньше людей, а все равно согласиться с таким не могу.

– А вам и не нужно соглашаться. Вам нужно помочь, – Нифонт снял капюшон.

– Эльф? – удивился Павел. – Да об эльфийских волшебниках легенды ходят. Как же может человек быть сильнее?

– И не просто сильнее, а настолько, что мне приходится прятаться. Я имя скрываю не потому что стеснительный такой. Не хочу, чтобы он догадался о моем плане раньше времени.

– А нам его рассказали, хотя мы вообще не волшебники.

– Именно поэтому. Знали бы вы, сколько веков я ждал появления людей вообще без волшебных сил!

– Спасибо, обрадовали, – горько усмехнулся Иван. – Я и мечом справлюсь.

– Точно, меч тоже придется оставить. Он ведь из гномьего железа. Я отсюда чувствую его волшебство.

– И с голыми руками на того, кого боится самый могущественный эльф? – Иван даже не знал, возмущаться или смеяться над таким предложением.

– Давайте я все по порядку объясню. Показать, к сожалению, только издалека смогу, а то могут заметить.

Нифонт показал какую-то северную столицу и рассказал, почему не может к ней приближаться.

* * *

Задолго до рождения Ивана, но не так уж давно по эльфийским меркам, столетия полтора назад, в маленьком северном королевстве Скутеллярия на престол взошел принц Севастьян. Этот молодой очень способный волшебник, используя свои силы, легко выигрывал все битвы и быстро подчинил себе всех слабых соседей.

Более сильные тратили все средства на подготовку к войне, но нападений не последовало. Вместо этого молодой король занялся изучением волшебных книг, полученных среди прочих трофеев.

Прошло пять лет. Соседи уже успели успокоиться, как узнали об указе Севастьяна: «Для укрепления армии каждый волшебник, не состоящий в гильдии, должен придти и продемонстрировать свои способности. Десять лучших войдут в личную волшебную гвардию короля, остальные должны за год вступить в существующую гильдию или объединиться в новую».

Если бы не первая фраза, соседи и не догадались бы, что Скутеллярия затевает что-то серьезное. Зачем нужна волшебная гвардия, если есть придворные волшебники, тоже оставалось загадкой.

Нападений снова не последовало, а через год появился новый указ Севастьяна: «Все волшебные гильдии обязаны принять участие в состязании для выявления лучшей. Допускается не более трех участников от гильдии. За участие нужно заплатить по серебряной монете с человека. Победитель получит десять золотых после того, как обучит короля своему волшебству. Волшебная гвардия участия не принимает».

Последняя фраза всех обнадежила, но к указу прилагались подробные правила состязания и оценки участников. Это была демонстрация без посторонних. Учитывались затраченное время, сила действия, полезность для короля, армии, народа.

Для сильных богатых волшебников заплатить серебряную монету было легко, а бедные гильдии едва смогли послать по одному человеку. Целую неделю Севастьян внимательно наблюдал за претендентами, потом выбрал победителя и обучился у него волшебству, которое считал самым полезным.

Имя победителя и название его гильдии объявили на главной площади. На следующий год правила изменили. Теперь участие стоило всего медный пятак, приз – один золотой, зато проводились три разных соревнования: полезное для народа – с демонстрацией на площади, для армии – в гарнизоне крепости, а для короля – в его дворце в присутствии только гвардии. Волшебство, выигравшее хоть раз, в будущих соревнованиях использовать нельзя.