Узники Страха

Они снова побежали вдоль берега. Но те, двое, срезав угол между заливом и озером, опережали их теперь метров на тридцать и расстояние это продолжало возрастать. Встретившиеся вскоре на их пути два заливчика оказались слишком мелкими, все четверо проскочили их вброд.

А финиш был уже совсем близко. По сути дела они выходили на последнюю прямую. Победа тех двух, казалось, предрешена. Нечего было и думать преодолеть столь большой разрыв на оставшихся сотнях метров. Да для самого Артема это по-прежнему не имело ни малейшего значения. Но О-Бирнс! Бедный О-Бирнс! Артем видел, как он судорожно хватает ртом воздух, стараясь выжать из себя последние силы. Но все впустую. Счастливые соперники уходили все дальше и дальше. Особенно О-Гейм. Артем не мог не отдать должного его тактическому расчету. Он сознательно приберег силы на конец дистанции и теперь уверенно наращивал скорость, тогда как все его соперники, в том числе и рыжебородый, могли лишь еле-еле поддерживать прежний темп.

Но вот и последний подъем. Последний пригорок, за которым откроется праздничный навес и толпа ожидающих их эрхорниотов. Как волнуется там, наверное, бедняжка О-Кристи. Как молит судьбу, чтобы ее возлюбленный смог возложить ей на голову заветный венок. И какой удар ее ждет.

«Нажми, О-Бирнс! Нажми хоть сейчас, на этом подъеме!» — мысленно подбадривал он бегущего рядом юношу. Но где там! Головы лидеров уже скрылись из глаз. Теперь они на спуске. Бегут, наверное, так, что только пятки сверкают.

Сжав зубы, Артем рывком поднялся на пригорок и чуть не вскрикнул от неожиданности: прямо перед ним, в каких-нибудь двух-трех десятках метров, блестела на солнце широкая лента воды. Залив! И, видно, глубокий. Потому что лидирующая пара успела свернуть в сторону, торопясь обогнуть эту последнюю преграду. Но ведь это шанс!

— О-Бирнс, давай прямо! — крикнул он, не сбавляя хода. — Проскочим вплавь!

— Нет, как можно, я утону.

— Не утонешь, я помогу тебе!

— Нет-нет, я боюсь. Тут глубоко, а я… — он с тоской взглянул на залив, потом на удалявшихся соперников и в замешательстве застыл на месте.

— Да слушай, что я тебе говорю! — взорвался Артем и, схватив юношу за руку, силой повлек его вниз по склону. — Я отличный пловец, ты же видел. Ухватишься мне за плечи, и проскочим залив в одно мгновенье. Ну!

Больше О-Бирнс не сопротивлялся. Вернувшаяся надежда будто влила в него новые силы. Они без труда преодолели залив и, выбравшись из воды, готовы были кричать и смеяться от восторга. Артем радостно похлопал молодого эрхорниота по спине:

— Ну, теперь кто кого?

— Идет! — весело отозвался О-Бирнс.

Артем скосил глаза вправо: О-Гейм с рыжебородым едва успели обогнуть залив. У них с О-Бирнсом оказалось в запасе не меньше двух-трех минут. Но им уже окончательно овладел азарт борьбы. Благо вода освежила его. И последние сотни метров он пролетел, как ветер, видя перед собой только длинную тонкую планку, которую держали перед входом под тент два подростка и которую, как ему сказали, он должен был поднять над головой и, пронеся ее перед всеми собравшимися, торжественно вручить самому Мудрейшему из Мудрейших.

Все последующее промелькнуло как во сне. Положив планку на стол, за которым восседал О-Брайн, он неловко поклонился ему и остановился в полной растерянности, не зная, что делать дальше. Однако Мудрейший из Мудрейших, на лице которого Артем ни разу не видел даже улыбки, неожиданно рассмеялся и сказал:

— Сегодня ты не мне кланяйся. Сегодня я здесь — никто. И от тебя самого, от твоего выбора будет зависеть, кому все мы будем поклоняться.

Артем снова в нерешительности оглянулся. Но тут же одна из пожилых женщин, видимо, приближенная О-Брайна, вложила ему в руки большой венок из живых цветов и подвела к выстроившимся как на параде претенденткам на роль распорядительниц праздника. Их было человек пятнадцать, смущенных, застенчиво улыбающихся, с трепетом ждущих, на кого из них падет выбор победителя. Были среди них и красивые и даже очень хорошенькие. Но Артем решительно не знал, кому отдать предпочтение. Этой вот, высокой, стройной, с черными печальными глазами и крохотной ямкой на подбородке? Или той, маленькой, светловолосой, не поднимающей глаз от смущения?

И вдруг его словно пронзило током. А если выбор падет на О-Кристи? Ведь он понятия не имел, кто из них возлюбленная О-Бирнса. Но тогда он нанесет О-Бирнсу тот самый удар, какого молодой эрхорниот так боялся со стороны рыжебородого. И это после того, как он, Артем, сделал все, что мог, для счастья нового друга. Как же быть? Если бы хоть одна из претенденток была ему знакома, и он точно знал, что это не О-Кристи. Впрочем, одну из них он знал. Это была его наставница. Но возложить венок на голову О-Стелли…