Узники Страха

— Ну, это еще вопрос, что заставляло О-Брайна цепляться за «свой план». Кстати, ты ничего не сказала еще об одном элементе вашей государственности. Я имею в виду рыцарей трех ножей.

— Я знала, что ты спросишь об этом, — понизила голос О-Стелли, — но… мне просто нечего о них сказать. Я понятия не имею, кто они, сколько их, когда появились в общине, кому и как служат. В Великом завете о них нет ни слова. Ни один эрхорниот не смеет даже упомянуть об их существовании. Я уверена, о них ничего неизвестно даже О-Брайну. Помнится, несколько лет назад, когда меня только что включили в состав Орио, он сказал: «Помни, девочка, мы не только слуги Завета. Завет — бумажка. Но за ней стоит страшная сила. И горе тому, кто хоть в мыслях нарушит, начертанные там заповеди». Я не придала тогда этим словам значения. Но уже три четверти хода Луны спустя произошло ужасное. Я по легкомыслию открыла несколько тайн Мудрейших своей подружке. И на другой день нашла ее у себя в шатре убитой, а на груди несчастной впервые увидела этот страшный знак: три скрещенных ножа на фоне молнии. В ужасе я бросилась к О-Брайну, потребовала, чтобы он объяснил мне все. Но он сказал, что сам ничего не знает, кроме того, что кто-то следит и за ним, Мудрейшим из Мудрейших, посылая время от времени такие же предостережения. С тех пор я не расставалась со страхом. Я понимаю, что расстроила тебя своим рассказом. Однако ты заговорил об этом сам. К тому же, теперь, когда ты стал членом Орио, тебе необходимо знать и это, чтобы не совершить трагической ошибки.

— Понятно. Но как О-Брайн терпит такое?

— Что сделаешь с тем, чего не знаешь…

— А он пытался узнать?

— Думаю, пытался. У меня есть основание так думать. Более того, есть основание считать, что эта попытка и утвердила его в мысли все оставить, как есть. О-Брайн умный и осторожный человек.

— Кто будет спорить с тобой. Но я так не смогу, О-Стелли. И если вы действительно хотите, чтобы я стал членом Орио…

— Я чувствовала, что ты не потерпишь этого проклятья. Но что делать?

— Прежде всего узнать, кто эти люди.

— Как?

— Есть у меня кое-какие соображения. Я давно обратил внимание, что зловещая эмблема — дело рук одного человека. Каждая ее деталь начертана в одной манере, одним почерком, особенно изображение молнии. А что, если обязать всех до одного эрхорниота под каким-нибудь пред логом нарисовать в нашем присутствии три-четыре предмета, скажем: солнце, луну, облако и молнию?

— Это идея. Но те, кого ты ищешь, могут догадаться о подвохе.

— Неважно. Тем скорее они себя раскроют.

— Допустим… А дальше?

— Дальше — поступить с ними так, как требует Великий завет.

— Все это очень рискованно, Артем.

— Лучше рискнуть один раз, чем дрожать от страха всю жизнь.

— Ты прав, конечно, только.

Артем! — она порывисто шагнула к нему, обхватила за плечи, прижалась к его груди. — А может быть, оставить все, как есть? Жил же О-Брайн.

— Нет, Стелли, дальше так жить нельзя.

— Ну, хорошо. Только обещай мне, что я буду знать обо всем, что ты решишь предпринять.

— Я обещаю тебе это.

— А теперь пойдем к О-Брайну. Я не хочу больше расставаться с тобой ни на минуту.

28

В этот день Артем решил закончить занятия со своими питомцами несколько необычным образом. Научив их писать последнюю букву эрхорниотского алфавита и прочтя вместе с ними несколько содержащих ее слов, он сказал:

— Ну вот, ребятки, теперь вы познакомились со всеми буквами вашего языка, знаете, как составляются из них слова. Начнем помаленьку читать самостоятельно, дома, — он чуть замялся. — Правда, пока у нас нет книг, о которых я вам рассказывал. Но мы сделаем книги. Сделаем сами! Для всех эрхорниотов. И больших и маленьких. А сейчас давайте олотоо, я напишу каждому из вас по несколько слов, и дома вы попытаетесь прочесть их своим мамам и папам. А потом, на следующем занятии, прочтете здесь, для всех нас. Подходите ко мне!

Дети сорвались с мест и вмиг окружили Артема.

— Мне! Мне, чужеземец Артем! — раздалось со всех сторон.

— Мне самые красивые слова! — протиснулась вперед остроглазая девочка с косичками.

— А мне самые длинные. Самые-самые! — оттеснил ее рослый вихрастый паренек.

— Тихо, дети! Не толкайтесь. Слов хватит всем. И красивых, и длинных. И сердитых, и смешных, — весело приговаривал Артем, старательно выписывая простенькие фразы, больше всего подходящие для каждого из его питомцев. — Да не забудьте: завтра в это же время снова собираемся здесь! — крикнул он вдогонку самым шустрым.

Но вот шатер опустел. Возле учительского стола осталась одна девочка.

— Ты что-то хочешь сказать, О-Фанни? — склонился к ней Артем, ласково касаясь тщательно причесанной головки. — Разве я тебе не написал?

— Мне написал. А маме? Вот тут, на другой стороне, напиши и маме.

— Маме? Она же не знает букв.

— Знает! Я всякий раз, как прихожу домой с занятий, показываю ей все, что говорил ты нам, и она пишет вместе со мной. Это наше общее олотоо.

— Вот как! Ну, что же, давай ваше общее олотоо. Он с минуту подумал и написал: «Дорогая О-Регги! Пусть жизнь подарит тебе самое большое счастье!»