Узники Страха

«Да, все ясно, — мысленно повторил Артем, снова и снова вдумываясь в то, что узнал от О-Понса. — Вот кого, оказывается, боялся О-Брайн! Вот кто истинные поработители общины! Интересно только, это тоже было изобретено О-Стремом или появилось после него, как ядовитое семя, проросшее на унавоженной им почве? Скорее всего так. Стоило лишиться людям культуры, как мракобесие само пришло ей на смену. Одно всегда исключает другое. Не случайно и эти варвары начали с того, что разрушили школу, уничтожили то немногое, что я успел сделать для общины, не остановились даже перед убийством своих руководителей только за то, что те разрешили мне хоть чуточку приблизить эрхорниотов к азам культуры. А что будет дальше, когда новоиспеченный Мудрейший из Мудрейших станет беспрекословно плясать под их дудку? Нет, черт возьми, пусть я сгину в этой проклятой дыре, но не допущу, чтобы и дальше какие-то мракобесы коверкали души людей! И отомщу за все, за все! Прежде всего — за смерть О-Горди и О-Стелли!»

— Ты знаешь, где жилища этих… Стражей? — вновь обратился он к О-Понсу.

— Так ведь…

— Знаешь или нет?! — загремел Артем.

— Как не знать, только…

— А знаешь, так веди нас к ним. Да по пути зайдем в кладовку, куда ты упрятал стариков.

— И это не я сам. О-Ганн приказал. А О-Гейм сказал, что мы должны подчиняться ему, как Мудрейшему.

— Ясно, ясно! А теперь я приказываю освободить их.

— Все сделаю, как ты говоришь. Мудрейший, только не думай, что я… Ведь я для всех эрхорниотов… Все знают, что если я иной раз и стукну кого, так для их же пользы. А для Мудрейших я…

— Ладно, хватит! Пойдем, покажи, где ты, для их же пользы, запер ни в чем не повинных стариков.

32

Освобождение О-Гримма и его друзей прошло без всяких осложнений. Не составил труда и арест двух коллег О-Понса, надсмотрщиков О-Грилла и О-Перта. А вот захват О-Ганна, в котором Артем сразу узнал лысоголового верзилу, командовавшего убийцами О-Стелли, чуть не закончился полнейшим провалом. Едва они успели откинуть полог, прикрывающий вход в жилище главного Стража, как тот, увидев Артема, вскочил с кресла и, схватив сидящую у него на коленях женщину, бросил ее под ноги вошедшим. Та дико взвизгнула и вцепилась в брюки Артема. А когда он попытался помочь ей встать на ноги или хотя бы подняться с пола, женщина еще крепче ухватилась за брюки, и пока он старался вырваться из этой неожиданной западни, О-Ганн бросился к выходу и, сбив с ног стоящего у него на пути О-Бирнса, пулей помчался к центральному тоннелю. Это могло привести к краху всей операции.

— Держите, держите его! — крикнул Артем, освободившись наконец от цепких рук подруги О-Ганна и бросаясь за убегающим Стражем. Но белое тонкито О-Ганна мелькало уже у последнего поворота к центральному тоннелю. Еще минута — две, и он смешается с толпой пирующих эрхорниотов. Попробуй тогда что-нибудь с ним сделать!

Артем прибавил ходу. Однако Страж был уже слишком далеко. Тонкито его еле различалось в полутемном конце тоннеля. И вдруг он остановился. Пригнулся к земле. Странно взмахнул руками. И сдавленный крик послышался оттуда. Артем узнал голос О-Грейва. Значит, тот уже настиг О-Ганна, вступил с ним борьбу?

Артем побежал еще быстрее. Подскочил к изрыгающему проклятия верзиле. И вовремя! О-Грейв уже распластался на Земле, вцепившись обеими руками в ногу Стража, а тот бил его свободной ступней по спине, по плечам, по голове, стараясь вырваться из рук юноши.

— Держись, О-Грейв, я здесь! — крикнул Артем, отрезая Стражу путь к центральному тоннелю и примериваясь, как лучше схватить его за руки.

— Осторожно, Артем, у него нож! — предупредил О-Грейв слабеющим голосом.

— Нож?! — тут только Артем заметил, что белая ткань тонкито на плече у юноши потемнела от крови, а в руке О-Ганна блестит длинное лезвие ножа. Тогда он отступил назад и с размаху ударил Стража носком ботинка в низ живота. То сразу осел и, потеряв равновесие, рухнул на землю. Воспользовавшись этим, Артем завернул ему руки за спину и вырвал нож.

Тем временем подоспели О-Бирнс и несколько молодых мужчин.

— Свяжи ему руки, О-Бирнс! Да покрепче! — скомандовал Артем. — А вы. ребята, привяжите О-Грейва и помогите дядюшке О-Гримму перемести его их жилище.

Он заткнул нож за пояс брюк и склонился к сидящему на земле О-Ганну:

— А теперь поговорим, господин Страж. За что ты убил О-Брайна?

— Стражи Великого завета не обязаны давать отчет никому! — нагло ответил О-Ганн, не сводя с Артема горящего ненавистью взгляда. — Но тебе, чужеземец, я скажу. О-Брайн нарушил Великий завет. И мы приговорили его к смерти.

— А кто дал вам право приговаривать кого бы то ни было к смерти? Чей приказ вы выполняли, убивая О-Брайна?

— Стражи Великого завета не нуждаются ни в каких правах. Им не нужны ничьи приказы. Они поступают так, как подсказывают их убеждения, очищают общину от всего, что становится опасным.

— А беззащитную женщину вы, свора здоровенных мужиков, убили тоже потому, что она стала опасной для общины?