В бой на штурмовиках

Над ними все еще кружили самолеты. Боевые друзья не хотели возвращаться домой. Евгений махал им руками, давая понять, что они с воздушным стрелком в безопасности и благодарят за помощь.

Кажется, они поняли. Николай Сербиненко собрал группу. Самолеты четким строем прошли низко над землей и скрылись за горизонтом.

Озеров со стрелком вышли на шоссе. Обочины дороги были забиты обгорелыми машинами, танками, перевернутыми орудиями. «Видно, бой здесь был жаркий, — подумал Озеров. — А может, это следы нашей работы? Ведь мы пару дней назад в этом районе нанесли пять ударов всем полком».

Вскоре их нагнала грузовая машина. Из кабины высунулся майор-артиллерист, спросил:

— Товарищи летчики, это не вы горели?

— Да, мы, — ответил Евгений.

— Садитесь, подвезем, — сказал майор.

Через час они благополучно добрались да своего аэродрома.

Вечером, собрав боевых друзей, Озеров сделал разбор этого вылета. За проявленную боевую сплоченность, дружбу и взаимную выручку Озеров всему личному составу объявил благодарность.

Никому ни слова

Февраль — месяц метелей. А здесь, в придунайских перелесках, не метет колючая поземка, в заснеженных долинах не образуются заструги и наметы на дорогах, возле хуторов и деревень. Чаще начало появляться солнце, с каждым днем светит сильнее. Зима здесь необычная, мягкая. Идет мокрый снег. Трудно бороться с ним. Аэродромщики целые ночи напролет расчищают взлетную полосу, самолетные стоянки и подъездные пути. Все это делается во имя одного: самолеты должны летать. Обязательно должны. Этого требует обстановка, дела на фронте.

Позади тот день, когда летчики совершили последний боевой вылет на Будапешт. Вернее, на Буду, так как левобережная часть города — Пешт — была освобождена от фашистов намного раньше. Теперь остатки гарнизона сдались и в Буде.

В самом Будапеште наступило затишье. Зато в другом районе — возле города Секешфехервар, между озерами Балатон и Веленце, — бои разгорелись с новой силой. Враг, озлобленный разгромом будапештской группировки, решил взять реванш. Он выдвинул навстречу наступающим советским воинам несколько танковых и пехотных дивизий. На одном участке фашистам удалось прорвать наши боевые порядки, выйти к Дунаю. Для наземных войск сложилась критическая обстановка.

В воздухе наши дела также осложнились. Фашисты бросили в бой десятки истребителей, бомбардировщиков. Летать становилось с каждым днем труднее: «мессершмитты» группами нападали на штурмовиков, затрудняя боевую работу. В воздушных боях были сбиты летчики Попов, Пункевич, Петраков. Несли потери и истребители, прикрывавшие «илы».

Однажды в штурмовой авиаполк прибыли гости — летчики-истребители.

— Давно пора! — радуясь, сказал Озерову Сербиненко. — А то в воздухе вместе, а на земле никак не встретимся. Молодец парторг, договорился. Командиру-то, видать, недосуг.

— Обстановка… Некогда, — ответил Евгений, но его друг махнул рукой и увлек Озерова за собой в штаб.

Летчики штурмовики и истребители заняли три проходных комнаты. Гостей-истребителей рассадили, как и полагается, в передней комнате. Старшим у них был майор Николай Краснов, Герой Советского Союза, имевший на своем счету 39 сбитых вражеских самолетов. Сын гороховецкого котельщика, рослый, уверенный, он по земле ходил хозяином, хозяином был и в небе.

Как всегда спокойный, с голосом чуть хрипловатым, Краснов обратился к собравшимся:

— Пришли к вам посоветоваться как друзья, как коммунисты. Плохо мы стали воевать, нам это не нравится. Вам — тоже. Три машины потеряли. Конечно, это боевые потери, только их можно было бы избежать.

Ваша потеря — это наша потеря. Вот об этом давайте и поговорим. Поговорим по-партийному, не беда, если кому-то нервы пощекочем. Как нам дальше взаимодействовать?

Краснов говорил минуты три-четыре. Длинных речей он не любил. Закончив, ладонью поправил сбившуюся на глаза прядь каштановых волос, глянул на своих летчиков, словно спрашивая их, так ли высказался.

— Маловато сил даете на прикрытие, — первым отозвался Озеров. — Мы вылетаем восьмеркой или десяткой, а прикрывать нас приходит пара, в лучшем случае, две пары «лавочкиных». А гитлеровцы бросают несколько групп по восемь — двенадцать «мессеров». Как вы ни крутитесь, а они к нам все же прорываются.

— Не от хорошей жизни мы вылетаем парами, — признался Краснов. — Маловато у нас самолетов. Но все же и при такой численности надо воевать. Хорошо воевать. Без потерь.

— В последних боях мы потеряли три штурмовика, — вмешался в разговор Сербиненко, — от истребителей врага, которые атаковали замыкающих. Так погиб Володя Пункевич.

— Это мы знаем. Что вы предлагаете? — перебил его Краснов.

— Считаю, что, поскольку истребителей прикрытия мало, вам надо оберегать главным образом замыкающий штурмовик. А мы в своей группе прикроем друг Друга.

— Мысль хорошая, — поддержал Озеров Николая Сербиненко.

Разговор продолжался. Летчики, незаметно увлекаясь и горячась, стали высказывать предложения о построении боевых порядков на маршруте, над целью, в момент ухода от нее.