В бой роковой...

Углубившись в лес, они пошли по глухим местам, держа направление на юг. День ото дня настроение их падало. В деревни заходить остерегались, а продукты уже кончились. Пригодились заранее припасенные лески с крючками. В озерах и небольших речках ловили рыбу, но вскоре все крючки были оборваны. Перешли на ягоды, сырые грибы и древесную кору. Силы покидали их, еле двигали ногами. На восемнадцатый день обрадовались, увидев на озере рыбака — в лодке сидел довольно крепкий старик.

— Помоги, дед. Продай хлеба.

Оглядев скитальцев, дед ответил:

— Помогу, подождите, пока я съезжу в деревню.

Он уплыл, а они, обессиленные, прилегли отдохнуть. Старик не вернулся. Вместо него нагрянула группа солдат. («Предал старикан».) Их приняли за восставших и привезли в Пинегу. Начальник контрразведки, бросив поданную Чуевым фиктивную справку, с издевкой проговорил:

— А, художник, с чужой справочкой по лесочку вышли прогуляться. Тэк-тэк. Ну, вы свое получите сполна...

Через несколько дней Катя пришла домой грустная.

— Юрченков и Чуев в тюрьме, мама. По десять лет им дали.

Тем временем на Мудьюг с партией заключенных привезли Дорогобузова. Здороваясь с ним, Петров вздохнул:

— В каких только условиях не встречаются ныне друзья.

И стал расспрашивать, что происходит в Архангельске, не тронули ли его семью.

Вскоре заключенных разбили на две партии, подключили к ним пленных командиров Красной Армии и на двух пароходах направили дальше. Плыли по Белому морю, а когда о борт ударили большие серые волны, поняли, что вышли в Ледовитый океан. Заключенные гадали, какой же коварный план разработала контрразведка Антанты?

Скрашивали тревогу лишь матросы, не скрывавшие своего сочувствия к узникам. Несмотря на окрики офицеров, они подкармливали арестованных, делились с ними куревом.

— Мы им открыли глаза, и они оберегают нас, — говорил Петров, попавший на французский корабль.

Матросы объяснили: русских везут во Францию и Англию как заложников.

Пароходы уходили все дальше и дальше, усиливая тревогу заключенных: что-то будет с ними там, за океаном, придется ли им вернуться на свою землю, увидеть родных и близких?..

...Пекарь Семен Грудин был на особом счету у хозяина. Зная, что он подпольщик, Хруцкий давал ему поручения, связанные с посещением городских учреждений, вплоть до штаба войск. Там надо уточнить количество нужной муки, здесь получить заявку на выпечку хлеба... Бывший казначей, с помощью Чуева увернувшийся в свое время от ареста и прикрытый теперь спиной владельца пекарни, был вне подозрений. Сбор сведений военного характера, распространение листовок через надежных людей вошло в его практику. Вначале был связан с Изюмовым из военконтроля, а после его ухода — с Романом Драгуном, который помог Тяпкову с семьей выбраться из Архангельска.

Недавно Грудин провожал Чуева и Юрченкова на советскую землю, пожелал им успеха, а когда стал благодарить Чуева за спасение от ареста, тот ответил:

— Лучшей благодарностью, Сема, будет твоя работа в подполье. Выдвигайся на передний край.

А через несколько дней встретил первого заведующего мастерской Тяпкова. На улице столкнулись, еле признал его в солдатской форме. Узнал и, не подав вида, прошел мимо, радуясь, что тот его не остановил: черт его знает, каким он стал в английском френче-то. И как же поразился, когда Тяпков вечером зашел в пекарню. Какой герой! Пробрался за сведениями, ходит как дома. Похвалил за выдержку, проявленную при встрече на улице. Спросил, с кем связан, улыбнулся, когда Семен назвал Золотарева.

С большой горечью Семен узнал о неудаче, постигшей Чуева и Юрченкова, хотелось разыскать их в тюрьме, но вспомнил слова Виктора: «Выдвигайся на передний край». Нельзя обнаруживать связь с заключенными. Тогда — конец.

Крепче становился его контакт с Золотаревым. У того земляк, бывший холмогорский военком Жданов, обнаружился на Кегострове. Надо помочь ему бежать. Он восстанавливает связи с друзьями Близниной — расстрелянная сестра милосердия оставила в лагере- больнице верных борцов-союзников.

— А что потом, Семен? Как укрыть его в городе и переправить дальше?

Грудин предложил укрыть у мясоторговца Олонцева, который в дружбе с Хруцким и готов участвовать в подпольной работе. У него на рынке мясная лавка, в которой неотлучно бывает жена.

— Пусть беглец зайдет к Александре Ефимовне и скажет: «Мне пять фунтов мяса без костей». Сможешь передать ему этот адрес и пароль?

— Конечно.

...Максима Жданова привезли в Кегостровский лагерь с Мудьюга. Измучила лихорадка, и его направили сюда на лечение. Здесь в первый же день услышал от заключенных: «Не лечат, а калечат тут». Правда, ему дали хинный порошок, от которого, немного полегчало. Но главным лекарством явились слова санитара, сообщившего, что о его судьбе думают в городе.

Через несколько дней этот с виду хмурый санитар еще более обрадовал его, передав привет от Александра Золотарева. Дороже всякой хины этот привет! Но санитар предупредил больного, что все же хиной ему пренебрегать не стоит: только здоровый человек может рассчитывать на успех.