В чем суть вопроса

Анна Иоанновна ограничила срок обязательной службы дворян 25 годами, а при Петре III они полностью освободились от этой тяготившей их обязанности. 18 февраля 1762 года Петр III издал манифест о пожаловании «всему российскому благородному дворянству вольности и свободы». Манифест давал право дворянам самим решать хотят они служить или нет. По словам современника, этот указ вызвал в дворянских кругах такую бурю восторгов, что на их сословных собраниях совершенно незнакомые люди поздравляли друг друга с манифестом и благословляли мгновение, когда перо императора коснулось бумаги.

Одновременно с возвышением дворян царские указы низводили крестьян до положения принадлежавшей другим лицам вещи. Эти указы лишили крестьян всех их прав. Еще в XVII веке землевладельцу не разрешали под страхом строгого наказания разбирать уголовные преступления своих крестьян, и это мог делать только суд, а Анна Иоанновна дала право помещику самому определять меру наказания крепостному за побег. Елизавета Петровна дополнила этот указ правом ссылать крепостного в Сибирь на поселение с зачетом сосланного как за сданного в рекруты.

Воспитанная на идеях Просвещения, Екатерина II прекрасно понимала, что крепостное право уродует русское общество. Она даже сделала попытку его отменить. В 1767 году императрица созвала Комиссию, куда избранными депутатами вошли представители разных сословий. Одной из причин созыва Комиссии было желание Екатерины выяснить отношение дворян к крепостному праву. К своему сожалению она увидела, что все они без исключения выступают за его сохранение. Даже умнейшие люди России высказались в его пользу. Не имея законных прав на российский престол и будучи иностранкой, к тому же пришедшей к власти путем переворота, Екатерина поняла, что при таком единодушии дворян в этом вопросе она сможет удержаться на троне только в том случае, если будет проводить угодную им политику. Она полностью перешла на их позицию, и именно при ней крепостное право в России приобрело свои самые бесчеловечные формы.

Елизавета Петровна объясняла указ, позволявший помещикам ссылать крестьянин в Сибирь за «предерзостные поступки», интересами заселения отдаленного края. Этим Указом было определено, что ссылаться могли только здоровые люди не старше 45 лет, и их отправляли туда без права возврата. Екатерина II заменила ограниченное право ссылки на поселение на право ссылки крепостных в Сибирь уже без всяких ограничений, и на какое угодно время. При этом было добавлено, что крестьянина следовало вернуть владельцу по первому его требованию. Она же дала право помещикам ссылать крестьян на каторжные работы, и ею был закрыт единственный легальный выход из крепостной неволи – путем добровольной записи в солдаты.

Помещики широко использовали право ссылки. Перед каждым рекрутским набором они отправляли в Сибирь слабосильных крестьян, чтобы получить за них квитанции, и тем самым сохранить от призыва своих здоровых работников. По свидетельству современников, из сосланных, часто очень больных людей, едва ли четвертая часть доходила до места назначения.

За провинность помещики подвергали крестьян денежными штрафами, розгами, палками, плетью или сажали на цепь. После ста ударов плетью, как правило, давали отлежаться неделю, а за вдвое меньшее число – пол недели. За мелкую кражу крестьянин мог лишиться всего своего имущества и после телесного наказания быть отдан в солдаты.

Екатерина запретила крестьянам жаловаться на помещиков. Еще в XVII веке правительство без всяких ограничений принимало жалобы от крестьян на жестокое обращение со стороны землевладельцев. Петр I запретил обращаться с челобитными непосредственно к царю, но распорядился, чтобы правительственные учреждения продолжали принимать жалобы от сельских общин. Но после прихода Екатерины II к власти Сенат предложил ей запретить эту практику. Императрица утвердила доклад, и в августе 1767 года издала указ, согласно которому если кто-либо из крестьян отважится подать жалобу на помещика на императорское имя, сам челобитчик, а также тот, кто писал для него челобитную, будут наказаны кнутом и сосланы в Нерчинск на вечные каторжные работы. Но крестьяне не унимались, и когда среди них прошел ложный слух, будто вскоре господских крестьян отберут в казну, они стали целыми селами подавать просьбы об освобождении. Екатерина отослала дело в Сенат, а тот постановил, чтобы челобитчиков публично наказали плетьми. Что было исполнено.