В чем суть вопроса

Крепостное право распространялось в России двумя основными способами – путем приписки и путем пожалований. Метод приписки состоял в том, что по распоряжению Сената в крепостные стали записывать всех незаконнорожденных, вольноотпущенников, бродяг, приемышей, детей солдат, пленных инородцев и не нашедших себе места священнослужителей. Тем самым происходило закабаление свободных людей в пользу дворянства. Но в еще большей мере крепостное право умножалось путем пожалований. Первые из них были сделаны Петром I, отдававшим в частные руки населенные крестьянами государственные и дворцовые земли. Последующие императрицы также дарили землю с населявшими их крестьянами, причем по самым разным случаям – за победу, за удачное окончание кампании, в виде пенсии, на зубок новорожденному. Каждый дворцовый переворот, каждое важное событие при дворе, каждая воинская победа сопровождались для сотен и тысяч крестьян потерей их свободы и превращением в чью-то собственность. Самые крупные состояния в XVIII веке были созданы именно таким способом. Граф Кирилл Разумовский, брат Алексея Разумовского, фаворита Елизаветы Петровны, получил в подарок сто тысяч крепостных душ. Не только Разумовские, простые казаки по происхождению, но и мужья их сестер были возведены в дворянское звание и тоже получили богатые пожалования землями и крестьянами.

Екатерина II не только не прекратила эту практику, но стала раздавать крестьян еще более щедрой рукой. Уже само ее вступление на трон сопровождалось подарком участникам переворота восемнадцати тысяч крепостных. На протяжении всего своего царствования она раздавала земли и крестьян нередко очень крупными массами, создавая тем самым громадные состояния. Своего фаворита Потемкина, по происхождению мелкого смоленского дворянина, она одарила собственностью в 200 000 крепостных душ. Всего она подарила своим вельможам и многочисленным фаворитам около 800 000 государственных крестьян. И это только тех, кто платил подати, а к ним следует прибавить их домочадцев.

Имущество крепостного теперь считалось собственностью его владельца, что сняло с крестьянина последние признаки правоспособного лица. Его перевели его в категорию движимого имущества, в часть сельскохозяйственного инвентаря. Помещики покупали и продавали своих крепостных, женили и выдавали замуж по своему произволу, меняли на породистых собак. В России образовалось два крупных центра торговли людьми – в Нижнем Новгороде и в Таганроге. Случалось, что на торгах крестьянские семьи разбивали и продавали ее членов разным покупателям в разные концы.

У дворян было свое идеологическое обоснование их права владеть крепостными. Их аргумент сводился к тому, что они представляют собой фундамент государства, без которого оно не способно существовать. Дворяне, утверждали они, единственная в обществе категория людей, которым присущи честь и благородство, и из этой их монополии вытекает право владения остальными, неблагородными людьми. В частности, так утверждал на заседании екатерининской Комиссии идеолог аристократии депутат от ярославского дворянства князь Щербатов. «Государство, – сказал он в своем выступлении, – прочно, когда утверждается на знатных и достаточных фамилиях, как на непоколебимых столпах. Величие испанского и французского государств основано на знатных родах… Достоинство дворянское нечто священное, отличающее их от прочих людей и это дает ему и его потомкам право владеть себе подобными».

Отечественные и иностранные наблюдатели отмечали, насколько тяжелым было положение русских крестьян. Они работали больше и тяжелее, чем их собратья в Центральной и Западной Европе, и в то же время для них эта тяжесть сочеталась с неволей. Когда дипломат граф Петр Панин в записке, поданной им на имя Екатерины II, предложил ограничить барщину четырьмя днями в неделю, это предложение сочли за проявление гуманности. Обычно помещик забирал у крестьянина половину его рабочего времени, но часто во время сбора урожая он заставлял его работать на себя всю неделю. Поэтому крестьянин мог придти на свое поле только по окончании барской страды. Против этой практики и выступил Панин, но на его записку императрица не обратила внимания.

Были и такие помещики, которые забирали у крестьян всю землю, и выдавали им со склада скудное пропитание, а крестьяне должны были работать только на его помещичьем поле. Положение этих крестьян ничем не отличалось от положения черных рабов на плантациях Южной и Северной Америки.