В дебрях Даль-Гея

- К ним надо привыкнуть. - И, очевидно уловив тень недоверия на лице Снегина, повторил: - Просто привыкнуть, как с детства привыкаете вы, земляне, к кошкам и собакам, которых держите в своих домах.

- Возможно, - без всякого энтузиазма согласился Снегин. Но все-таки кошка и собака - это нечто совсем другое.

- Разумеется, - в голосе президента звучала снисходительность человека, который по этому вопросу знает больше, чем его собеседник, - кошки и собаки - это развлечение, а умроки - наши верные помощники.

- Собака тоже была верным помощником человека в течение многих тысячелетий, - возразил Снегин. - Я имел в виду вовсе не утилитарную сторону вопроса. И собака и кошка не похожи на человека. Поэтому они не кажутся нам уродливыми и не вызывают неприятных ассоциаций.

Президент внимательно посмотрел на него и повторил:

- Да, к умрокам надо привыкнуть.

Отворилась дверь, и умрок вкатил в кабинет столик, на котором стоял высокий, похожий на вазу, чайник, две чашки, блюдо с бисквитами и целый набор вазочек и кувшинчиков с приправами. Аккуратно, без лишних движений, расставив все это между Снегиным и Таигом, умрок выпрямился, преданно моргая.

Президент подцепил совочком несколько бисквитов и высыпал их, казалось, прямо на пол. Но умрок сделал левой рукой молниеносное движение, и бисквиты оказались в его широкой ладони.

- Такова реакция, - сказал президент Снегину. - У умроков чрезвычайно развиты двигательные отделы мозга. Это следствие колоссальной селекционной работы, выполненной нашими предками.

Он сделал легкий жест рукой.

- Ты больше не нужен, Тао.

- А-а-а... - тихо отозвался умрок и неслышно выскользнул из кабинета.

Президент продолжал, обращаясь к Снегину:

- Следствием той же самой работы является и слепая преданность умроков. Прикажи я Тао броситься с веранды этой башни, и он, не задумываясь, сделает это. И не только сделает, а сделает с удовольствием, даже с восторгом.

- Наверное, бывают и исключения, - будто мимоходом заметил Снегин.

Президент сдернул с чайника-вазы прозрачную салфетку, принялся аккуратно складывать ее.

- Бывают, - согласился он. - Ведь даже людям свойственны патологические аномалии поведения.

- И как вы поступаете в таких случаях?

Президент бросил сложенную салфетку на край стола, взял за причудливую витую ручку чайник-вазу.

- А как вы поступаете с собаками, которые начинают бросаться на людей?

Он взглянул на Снегина, усмехнулся и наклонил чайник-вазу над чашкой.

Потекла прозрачная жидкость зеленого цвета, в воздухе распространился терпкий аромат.

- Я не поклонник умроков, - президент пододвинул Снегину чашку и начал наполнять вторую, - но слуга-умрок у президента - священная традиция, а имея дело с этими существами, просто невозможно к ним не привязаться.

Президент поставил на место чайник-вазу и продолжал:

- Если говорить честно, то некоторая часть далийцев испытывает к умрокам необъяснимое отвращение и совершенно не терпит их пребывания в своих домах, хотя и не возражает, когда их используют на производстве. Непоследовательно, конечно, но кто из нас последователен до конца? Если не ошибаюсь, примерно такая же проблема существует на Земле в отношении роботов. Одни не представляют, как без них обойтись, другие не терпят их в своих домах, но ничуть не возражают против использования роботов на производстве, третьи выступают против любого их применения в земных условиях.

Президент поднял наполненную чашку.

- Любимый напиток далийцев.

Снегин взял свою чашку, хотел сделать пробный глоток, но президент остановил его.

- Нет, - укоризненно сказал он. - Разве так можно? Именно так земляне и составляют себе превратное мнение о рекли. То, что налито в вашу чашку, не самостоятельный напиток, а всего лишь основа, из которой его можно приготовить.

Президент взял ложечку и подал ее Снегину.

- Прежде чем пить рекли, в чашку надо положить кусочек сахару, ломтик клинтры, дольку атта, щепотку импэ и крошку аспры. - Таиг внимательно смотрел, чтобы Онегин точно следовал его советам. - А теперь размешайте все тщательно и попробуйте.

Снегин отпил глоток.

- Весьма недурно, - искренне сказал он.

Президент не слышал его, он пробовал рекли, сосредоточенно хмуря брови. Сделав маленький глоток, а затем другой, констатировал:

- Резковато.

Подхватив кувшинчик, он ловко бросил из него в каждую чашку по мелкой синеватой горошине и наставительно сказал:

- Когда переложишь импэ, то лучший способ довести рекли до кондиции - горошина ссуо. Но пить рекли с ссуо и без импэ - варварство, достойное разве что аборигенов со Стигмы. Как теперь?

Снегин, с любопытством слушавший гурманские рассуждения президента, попробовал напиток.

- А ведь и правда: лучше.

Президент одобрительно кивнул.

- У вас тонкий вкус. - И, критически оглядев Снегина, добавил: - Да и вообще в вас чувствуется порода в хорошем смысле этого слова.

Снегин усмехнулся.