В дебрях Даль-Гея

- Именно из-за нее мы и застряли на стигмийской базе. Кронин понемногу обретал обычную уверенность. - Мои друзья в карантине, я на свободе - скука смертная. И когда представилась возможность побывать в Даль-Гее, я ухватился за нее с удовольствием.

Внимательно глядя на Алексея, Каина спросила с едва уловимой ноткой лукавства:

- И вам дали разрешение?

- Не только дали, но еще и упрашивали, чуть ли не на коленях. - Кронин шутливо приосанился и в легком поклоне склонил голову. - Я приехал сюда, собственно, как представитель фирмы "Нун".

- Вот как! Вы занялись коммерцией?

Кронин улыбнулся:

- Неужели я так низко пал, что стал похож на коммерсанта? Все гораздо проще - фирма из-за лихорадки осталась без надежных людей, а мы заинтересованы в контактах с нею. Правление обратилось к нам за содействием, и вот я в Даль-Гее.

- И как вам нравится ваша новая роль?

- Честно говоря, я не успел с нею освоиться. - Кронин, словно извиняясь, чуть развел руками. - Я ведь прямо с космовокзала.

- И сразу в парк? - удивилась Каина.

- Представьте. Ехал в гостиницу, и вдруг мне захотелось погулять. А здесь вы.

- Странно все это, - задумчиво сказала она.

- Странно, - согласился Кронин. - Раньше говорили - судьба.

Каина вдруг рассмеялась и непринужденно взяла его под руку.

- Вам не нужно ехать в гостиницу, Алексей. Вы поедете ко мне.

Повинуясь ей, Кронин сделал первый шаг и неуверенно спросил:

- А это удобно?

- А почему неудобно? Разве мы перестали быть друзьями?

- Нет, Каина. Конечно, нет.

Под ногами сухо шуршал мелкий голубой песок, проплывал мимо широколистый кустарник, листья были оранжевые, с черными прожилками, а на руке его лежала прохладная рука Каины, это было похоже на странную сказку.

Кронин незаметно, искоса все посматривал на ее тонкий профиль. Каина перехватила его взгляд и улыбнулась.

- Вы надолго к нам?

Кронин вдруг отдал себе отчет в том, что они до сих пор говорят по-земному, и мысленно выругал себя за это.

- Да что-нибудь около недели наверняка пробуду, - ответил он по-далийски.

Каина остановилась, изумленно глядя на него.

- Вы говорите по-далийски?

- Как видите, - скромно ответил Алексей, возобновляя движение.

- Вижу, - повторила она и поправилась: - Не вижу - слышу. У вас чудесное произношение. Вас не отличишь от коренного далийца.

Кронин вздохнул и искренне признался:

- Если бы вы знали, как мне пришлось мучиться, пока я не овладел этим произношением.

Глаза Каины потеплели.

- Не жалейте об этом. - Она помолчала и после некоторого колебания добавила: - Я очень рада, что могу говорить с вами на родном языке.

Вдруг поняв, как она может истолковать его усердие, Кронин, пожалуй, впервые за этот суматошный день, смутился. Заметив это, Каина смутилась в свою очередь. Некоторое время они шли молча, глядя прямо перед собой. Будь Алексей в эти минуты внимательнее к окружающему, то заметил бы любопытное явление: почтительность, с которой далийцы смотрели на Каину, подчеркнутую предупредительность, с которой ей уступали дорогу, и невозмутимость, с которой Каина принимала эти знаки внимания.

Когда они свернули на боковую аллею, Кронин вдруг замедлил шаг и остановился. Каина удивленно взглянула на него, но, проследив за его взглядом, понимающе улыбнулась: в стороне от аллеи, под деревьями, стояло около десятка умроков, а недалеко от них - атлетически сложенный мужчина в блестящей, будто кожаной, одежде. Умроки расположились тесной группой, переминались с ноги на ногу, озирались по сторонам и почесывались. На них были только короткие шорты. Кронин обернулся к Каине с молчаливым вопросом.

- Это умроки, - пояснила она, - они занимаются здесь садовыми работами.

Кронин снова повернулся к умрокам и принялся разглядывать их, морща лоб. Каина прикоснулась к его руке:

- Вам они неприятны?

- Не знаю, - ответил Алексей.

В это время один из умроков сделал осторожный шаг в сторону, постоял так, поглядывая на кожаного человека, сделал еще два быстрых шага, наклонился и протянул руку к пышному, похожему на хризантему цветку, поднимавшемуся над травой.

Кожаный человек, не меняя позы и лишь повернув голову, резко взмахнул правой рукой. Раздался звонкий щелчок бича, умрок гортанно вскрикнул и одним прыжком присоединился к группе. Алексей сделал непроизвольное движение в сторону кожаного человека. Каина едва успела удержать его.

- Что с вами?

- Но он ударил его! - обернулся к ней Алексей.

- Он только щелкнул бичом. - В голосе Каины звучали нотки недоумения. - Если за ними не следить, они разбегутся.

Кронин смотрел на нее так, словно не понимал смысла ее слов.

Каина легким прикосновением руки заставила его следовать за собой.

- Вам их жалко? - спросила она негромко.

Кронин промолчал: ему было стыдно своего импульсивного порыва. К тому же на память пришли цирковые представления с дрессированными животными: то же хлопанье бича, отрывистые команды и ответные действия зверя, совершенно не свойственные ему по природе. Он никогда не любил этих представлений.