В дебрях Даль-Гея

Кронин достал из кармана универсальный нож. Эти ножи были инженерным чудом современности. Их имели космонавты, акванавты, штейгеры больших глубин - все, кому приходилось работать в условиях изоляции, когда трудно рассчитывать на постороннюю помощь. Нож имел большой набор манипуляторов, контрольную микроаппаратуру, квантовый резак, приспособления для горячей и холодной сварки по металлу и органике - в общем, это была настоящая карманная мастерская, которая называлась ножом только по традиции.

После короткого размышления Кронин открыл один из манипуляторов и двумя точными движениями вскрыл заднюю крышку рации. Осторожно ступая, женщина обошла Алексея сзади и с любопытством стала смотреть через его плечо, что он делает.

Обнажив панель с контрольными клеммами, Кронин убрал манипулятор и выдвинул щуп индикатора. Он сделал это привычным, почти неуловимым движением, так что женщина, не заметившая момента смены инструмента, удивленно взглянула сначала на вдруг изменившийся нож, а потом на Алексея. Она смотрела на него недоверчиво и немного испуганно, но Кронин, ушедший в работу, ничего не замечал. Серией точных движений он пробежался щупом по контрольным клеммам. На мгновение вспыхнула индикаторная лампочка, и Алексей поднял глаза на женщину.

- Видите? Неисправен шестой блок.

- Шестой блок? - переспросила она.

- Хотите, отремонтирую?

Она улыбнулась в ответ:

- А это долго?

Кронин пожал плечами:

- Да минуты две.

- Минуты?

Она недоверчиво покачала головой:

- Нет. Не может быть.

- Ну, возможно, три.

В ее глазах появилось искреннее, почти детское любопытство.

- Делайте.

Кронин взял коробку рации поудобнее, сдвинул контрольную панель, сменил щуп индикатора на пинцет и вынул схему шестого блока. Женщина следила за его действиями, приподнявшись на цыпочки. Она смотрела на Алексея, как на иллюзиониста, показывающего загадочный фокус. Кронин положил схему на корпус рации и принялся разглядывать ее через крохотную, но очень сильную лупу, которая волшебно появилась на месте исчезнувшего пинцета. Теперь женщина уловила и легкое движение его пальцев, и молниеносную смену приборов. Вот на схему блока лег крохотный, тонюсенький кусочек проволоки. Алексей несколько раз придирчиво проверил его расположение, а потом точным движением электрода впаял в схему. Полюбовавшись своей работой, он вставил на место шестой блок, задвинул контрольную панель и установил крышку.

- Вот и все, - удовлетворенно сказал он и нажал кнопку вызова. - Диспетчер!

- Диспетчер слушает, - немедленно откликнулся автомат.

Женщина смотрела на Алексея с восхищением, широко раскрыв глаза.

Когда Кронин протянул ей рацию, она спрятала руки за спину и сделала шаг назад.

Алексей засмеялся:

- Берите, все в порядке.

Она с опаской сказала:

- Я боюсь, вы, наверное, колдун?

Кронин смутился.

- Это же элементарное устройство, стандартный блок. Любой школьник сделает.

- Нет, школьники такого не умеют, - возразила она, осторожно беря рацию длинными пальцами. - Вы работали как настоящий художник. Вас можно показывать на сцене.

Вид у Кронина, очевидно, был очень глупый. Женщина сразу поняла, что он чувствует себя неловко, и занялась рацией. Осмотрела ее со всех сторон, нажала кнопку вызова и сказала тихонько и певуче:

- Диспетче-ер!

- Диспетчер слушает, - каркнул автомат. Во всяком случае, Кронину показалось, что он каркнул, так контрастировал его голос с голосом женщины.

Она засмеялась.

- Работает. - И подняла глаза на Кронина. - Кто вы? Ну... - Рука ее сделала легкий порхающий жест. - Какая у вас профессия?

Кронин пригладил волосы.

- Инженер.

Она склонила голову набок.

- Обыкновенный инженер?

- Обыкновенный.

Алексей взглянул на нож, который все еще рассеянно подбрасывал на ладони, и поспешно спрятал его в карман. Он испугался, что она заметит на его рукоятке маленькую монограмму с литерой "А" - знаком высшей инженерной квалификации, заметит и сочтет это хвастовством.

Но женщина ничего не заметила, она лишь сказала:

- Этого не может быть. - И добавила виновато, словно извиняясь: - Я такого не умею, совсем не умею. Я вообще ничего не умею.

Кронин недоверчиво улыбнулся.

- Ну делаете же вы что-нибудь?

Она согласно закивала:

- Делаю, конечно. Я пою, всю жизнь пою. А это иногда весело, а иногда очень скучно, когда только поешь, и больше ничего.

Кронин взглянул на нее так, словно увидел впервые.

Удивительный голос, легкий акцент, чарующая грация движений.

- Вы Каина Стан?

- Каина Стан, - подтвердила она. И спросила, немного морща лоб: - А вы, кто вы? Нет, не профессия, а... Как ваше имя?

Вот так они познакомились три года тому назад...

- Каина, - теперь уже с улыбкой повторил Кронин, - вы...

- Я, - кивнула она. - А вы, как вы оказались здесь?

Этот простой вопрос поверг Кронина в смущение. Что он может ответить Каине, своему близкому и доброму другу?

Правду сказать невозможно, а врать - стыдно.

- Это все лихорадка-тау, - нашелся наконец Алексей, и это было почти правдой.

- Да, - охотно согласилась молодая женщина, - чего только не творится сейчас из-за этой лихорадки.