В дебрях Даль-Гея

Всеволод не без труда выдержал вдруг потяжелевший взгляд друга.

- Прости, Иван, но я не видел тебя больше года. Прежде чем предлагать тебе участие в ответственной операции, я хотел уточнить твое настроение и форму.

- Ты стал таким опытным и предусмотрительным руководителем, что даже тошно. - Лобов безнадежно махнул рукой. - Когда вылетаем в Даль-Гей?

Снегин не сдержал улыбку:

- Ты бы хоть поинтересовался, что тебе там придется делать!

- Чтобы спасти товарища, я согласен делать что угодно, сухо ответил Иван.

- А если придется лезть в самое логово гангстеров?

- Хоть к гангстерам, хоть в апартаменты самого дьявола!

- Узнаю командира "Торнадо". А как же быть с отсутствием дипломатических способностей? - не удержавшись, поддел Снегин.

- Что-нибудь придумаешь, - спокойно ответил Иван.

- Ладно, - согласился Всеволод, - придумаем. Но, прежде чем лететь в Даль-Гей, надо пройти подготовку - изучить обычаи, нравы и язык далийцев. По счастью, на базе есть гипнопедическая аппаратура, так что двое суток будет достаточно.

- Двое суток! А что будет с Туром?

- Торопиться надо медленно, Иван, не мне тебя учить. Мы ведь не можем начать операцию, не обеспечив ее хотя бы минимумом необходимого. Думаю, что с Туром пока не должно случиться ничего страшного. - Заметив недоумение на лице Лобова, Снегин пояснил: - Видишь ли, вслед за его исчезновением в консульство поступила телеграмма от одной из гангстерских корпораций. Это своего рода ультиматум. Они требуют, чтобы мы демонтировали орбитальные станции и покинули пределы системы оранжевого карлика-Тэр. В противном случае Хаасен, взятый ими в качестве заложника, будет уничтожен. Сотрудникам консульства тоже угрожают жестокой расправой... Для видимости решено начать демонтаж одной из станций, отслужившей положенный срок. Какоето время мы на этом выгадаем. Кроме того, официальные власти Даль-Гея и лично президент обещают нам всяческое содействие.

- Но Тура могут... - начал было Лобов.

Снегин жестом остановил его.

- Будем надеяться на лучшее. - Он поднялся. - Сегодня в двадцать два часа чрезвычайный совет базы. Будет утверждаться план операции и его основные исполнители. Если передумаешь...

- Я не передумаю.

Весело кипел фонтан, стоял негромкий гул разговоров, звучал сдержанный смех, в ритмичном танце двигались пары. Обычный вечер в клубе космонавтов. Никто из присутствующих здесь еще не знал, что в трущобах Даль-Гея, в гангстерском логове, томится их соотечественник.

Глава 2

Алексею Кронину повезло. Оказалось, что он заболел не комплексной, а самой обычной, риккетсиевой тау-лихорадкой. Через два дня после начала лечения он был совершенно здоров, и, поскольку людей не хватало, его сразу же направили на центральную базу. Прибыв туда и не застав в общежитии Ивана, Алексей отправился на доклад к Снегину.

Начальник летной галактической службы сидел за большим полукруглым столом, похожим на пульт управления компьютера высокого класса. Не повышая голоса, Всеволод распекал кого-то по видеофону за неполадки на шестом причале. Он приветственно помахал Кронину рукой и жестом указал на свободное кресло. Выслушав ответную реплику невидимого Алексею собеседника, Снегин холодно посоветовал ему забыть о карантине и держать причалы в состоянии постоянной готовности. Потом предупредил, что с завтрашнего дня его, Онегина, обязанности будет временно выполнять Рин Чинмайя, и выключил видеофон.

- Выздоровел? Карантин тебе на пользу.

- Спасибо на добром слове.

- Ищешь Ивана? Не ищи, он на задании.

- На задании? С кем? - с оттенком ревности спросил Алексей.

- С кем? - переспросил Онегин, косясь на лампочку вызова по лонг-линии. - Вот что, Алексей, заходи ко мне в номер часов в семь, я тебе все объясню. А сейчас, сам видишь, некогда.

Конечно, выйдя от Снегина, Кронин попытался сам выяснить, на каком задании находится Лобов, но, к его удивлению, оказалось, что этого никто не знает. Правда, некоторые из его собеседников, уверявшие, что ничего не знают о местонахождении командира "Торнадо", как-то неопределенно улыбались, явно чувствуя себя неловко. Кронин взял это странное обстоятельство на заметку.

В назначенное время он вошел в номер Снегина и увидел, что тот собирает свой дорожный саквояж.

- Собираешься в турпоход? - спросил Алексей, усаживаясь в кресло.

- Собираюсь, - вздохнул Снегин, распрямил спину и пожаловался: - Черт его знает, как много лишних вещей приходится возить с собой, когда ты не член экипажа, а пассажир.

- Куда же ты собрался, если не секрет?

Всеволод вскинул на него синие глаза:

- А вот и секрет!

Кронин шутливо схватился за голову.

- Не узнаю я старой доброй стигма-базы, - с тоской в голосе проговорил он. - Все тут говорят намеками, чегото недоговаривают, таинственно улыбаются и играют в секреты. Может быть, ты все-таки сжалишься надо мной, Всеволод, и расскажешь, что тут со всеми вами творится?

Снегин кивнул:

- Расскажу. Но разговор действительно должен быть строго секретным.

- Шутишь?

- Нисколько.

Алексей некоторое время недоверчиво смотрел на него.