В долине смертной тени [Эпидемия]

На конспиративной квартире Шевардина встретили двое. Одного из них он никак не ожидал увидеть, это был сам начальник департамента. Это было так неожиданно, что в первое мгновение Шевардин даже не поверил своим глазам, подумав, что обознался. Тем более, он видел его всего несколько раз, да и то мельком. Другой человек был ему незнаком, он даже не поздоровался с ним, лишь в знак приветствия слегка приоткрыл рот.

Начальник департамента крепко, с нарочитым дружелюбием пожал руку Шевардину, обнял его за плечи и повел в комнату.

Все расселись вокруг стола. Начальник департамента некоторое время пристально рассматривал Шевардина, как невесту родственники жениха, и он почувствовал себя неловко. Тот догадался об его состоянии.

— Не волнуйтесь, капитан, — улыбнулся, правда, всего на мгновение начальник департамента. — У меня на вас есть прекрасная характеристика, и ваш вид только ее подтверждает. А я должен быть абсолютно уверен в человеке. Ведь изначально вы не готовились к этой операции.

— Не готовился, товарищ полковник, но я до сих пор не знаю ничего об этой операции.

— И даже не догадываетесь?

— Нет, — не очень уверенно произнес Шевардин.

— Возможно, это даже и к лучшему, — задумчиво проговорил начальник департамента. — Игорь Юрьевич вы находитесь в эпицентре этой операции, потому что оказались в нужное время и в нужном месте. Для вашего карьерного роста вам выпал невиданный шанс, он бывает у человека не чаще одного раза за всю его жизнь. Да и то не всегда.

— Я это очень ценю и сделаю все, что он меня зависит. Вы можете на меня положиться.

Начальник департамента удовлетворенно кивнул головой.

— Других слов от вас и не ожидал. Мы бы никогда не поручили вам этого задания, если бы досконально не изучили ваш послужной список. В нем нет больших достижений и побед, но нет и провалов. Но главное даже не это, а то, что вы показали себя добросовестным и инициативным сотрудником. Это очень ценные качества в нашей работе.

— Благодарю за лестную характеристику.

— Со вступлением покончили, теперь к делу. Принято принципиальное решение на уровне политического руководства страны — устранить Азарова Алексея Германовича. Мы долго терпели его несправедливые нападки на главных лиц государства, на многих честных чиновников, но после его последнего так называемого «разоблачения» терпению пришел конец. Этот так называемый борец с режимом должен быть ликвидирован. Как вы на это смотрите?

У Шевардина вдруг стало сухо во рту, он понял все окончательно — самую грязную работу решили поручить ему.

— Я согласен, Азаров распоясался, пора положить этому конец.

— Я рад, что у нас совпадает точка зрения. Значит, приступаем к операции. Времени у нас крайне мало, согласно вашей же информации Азаров собирается покинуть дом своего брата.

— Это так, — подтвердил Шевардин. — Есть большая вероятность, что уже завтра.

— Тем более, нельзя терять времени. В таком случае расскажите капитану о деталях операции и его роли в ней, — кивнул начальник департамента молчавшему до сих пор человеку.

— Слушайте меня очень внимательно. От этого зависит не только успех операции, но и ваша жизнь. — Человек достал из сумки небольшую металлическую коробочку. — Здесь флакон с ядом, это новейшая разработка наших химиков и биологов. Он получил название: «Новаторский». — Человек положил перед Шевардиным листок бумаги с напечатанным текстом. — Прочтите и распишитесь.

— Что это? — поинтересовался Шевардин.

— Ваше обязательство хранить существование этого яда в полном секрете. Если вы нарушите ваше слово, ваш ждет самое суровое наказание. Прочтите и распишитесь.

Шевардин внимательно прочитал текст, после чего расписался. Эти мерзавцы загнали его в угол; если он когда-нибудь расскажет о существовании этого вещества, его жизнь будет практически закончена.

Человек взял подписанный экземпляр и спрятал в портфель. Затем из металлического ящичка извлек маленький флакон.

— Это и есть яд, — пояснил он. — Чтобы убить человека достаточно подлить несколько капель в пищу или напиток. Он ничего не почувствует, так как вещество без вкуса и без запаха. Смерть наступит через десять-пятнадцать минут, это зависит от разных обстоятельств. В частности, от дозы или от крепости организма. Или можно нанести яд на поверхность какой-то вещи, которую голыми пальцами тронет или возьмет жертва. Результат будет тот же, но ждать его придется минут на пять-десять дольше. Вот, собственно, и все. Есть вопросы?

— Но ведь вскрытие установит отравление ядом. Что тогда? — спросил Шевардин.