В двух шагах от войны

- После войны сходи обязательно. Там про Вылку много чего есть, даже картины его выставлены.

- Он и художник еще? - спросил удивленно Саня.

- Еще какой! - ответила Людмила Сергеевна. - И художник, и писатель, и президент Новой Земли. Его так Михаил Иванович Калинин назвал, когда орден ему в Кремле вручал.

- И орден у него есть? - поразился Морошкин.

- Есть, - сказала Людмила Сергеевна. - Ну, спать!

...А утром обнаружилось, что исчезли Арся и Ваня Прилучный.

Обыскали все вокруг, расспросили всех, но никто не видел, как и когда ушел Арся. Вещи его все были на месте, значит, далеко он не собирался. Спросили у Прилучных. Они тоже ничего не знали, и только Мария Николаевна вспомнила, что ночью ее разбудила какая-то возня.

- Ты, Ваня, шебуршишься? - спросила она.

- Я, маманя, спи, - ответил Ваня.

- А проснулась, - говорила Мария Николаевна, - его нет. Ну, думаю, к вам пошел. Потом уж заметила, что котомки его нет, и вот тут на полке у меня четыре хлеба лежало, а теперь только три.

Иван Иванович выскочил в сенцы и сразу же вернулся.

- И ружжишко свое захватил, - сказал он. - Да вы не волнуйтесь. Раз ружжишко взял, значит, на охоту наладился. Ну, а за то, что вашего сманил, он у меня, стервец, получит.

- Хорошо, если на охоту, - сказала Людмила Сергеевна.

- Придут, никуда не денутся, - уверенно сказал Иван Иванович. - Ваня говорил, что давеча у Черного гляденя* двух казарок видел, - не иначе, туда и направились. Ты, Ольга, прошлась бы по берегу, на север иди. Да Серого возьми...

- И я пойду! - сказал Морошкин. - Девчонка все-таки...

Ольга прыснула.

- Ишь, какой мужик нашелси, - сказала она. - Что ж, пойдем, все будет над кем посмеяться.

Через несколько минут Ольга и вышагивающий за ней Морошкин направились вдоль берега. Впереди бежал Серый. Остальные ребята пошли работать - промысел продолжался.

Снова начали беспокоиться только после обеда - ни Арся с Иваном, ни Ольга с Витей не возвратились.

- Надо идти на поиски, - бледная и решительная, сказала Людмила Сергеевна.

- Подождем до ужина, - сказал Прилучный, - а чтоб вам на сердце спокойней было, я на своем катеришке пройдусь.

Прилучный ушел, а бригада снова принялась за работу.

Только к ужину вернулись усталые Ольга и Витька.

- Не нашли, - вздохнув, сказала Оля и села на скамейку.

- Ну что ж... - сказала Людмила Сергеевна. - Будем ждать Ивана Ивановича. Он найдет.

И он действительно нашел. Около часу ночи, когда ребята уже все лежали на своих койках, но вряд ли кто спал, в палатку вошел Прилучный.

Все сразу подняли головы, а Людмила Сергеевна, сидевшая на нетронутой Арсиной койке, вскочила. Она ничего не спрашивала, только тревожно-вопросительно смотрела на Прилучного. А он втянул за собой угрюмого Арсю.

- Своему я по шее надавал и домой отправил, - сказал он.

Людмила Сергеевна хотела что-то спросить, но Иван Иванович взял ее за локоть и вывел из палатки.

Ребята зашумели: "Арся?! Где был?", "Куда тебя черти носили?". Арся ничего не отвечал. Он молча подошел к своей койке и, даже сапог не сняв, плюхнулся на нее ничком.

- Ишь, какой, - зло сказал Баланда, - и говорить не желает!

- Сам гуляет, - сказал Шкерт, - а мы тут за него ишачь!

- Цыть вы! - крикнул Антон.

- Расцыцкался... - не унимался Баланда. - Все вы...

- Точно, - сказал Шкерт, - пусть скажет, где был.

- Оставьте его! - резко сказал Антон. - Захочет, завтра сам расскажет.

Баланда еще поворчал немного, и наступила тишина.

Утром Людмила Сергеевна вызвала Арсю из палатки и поговорила с ним. А потом, уже после завтрака, она велела всем ребятам собраться и сесть полукругом. Арсю она усадила перед всеми на камень. Подошли и Прилучные.

- Сейчас Арсентий расскажет вам, где был, что видел и что слышал, сказала Людмила Сергеевна. - А уж потом вы решайте: наказывать его за "самоволку" или нет.

Арся долго молчал и наконец хрипло и устало сказал:

- В Маточкин Шар мы с Иваном ходили. Там на "Азербайджане" отец у меня... - И замолчал опять.

Мальчишки переглянулись, и кто-то тихо спросил:

- Живой?

- Живой, - ответил Арся и, снова помолчав, добавил: - Ранен только, в живот... да еще обжегся.

- Говори! - требовательно сказал Антон. - Все говори.

- Что говорить-то? Что говорить? - громко всхлипнул Арся.

И опять наступила тишина. Арся ожесточенно потер лицо, опустил руки и выпрямился на камне.

- Там, в Матшаре, - сказал он, - сейчас пять иностранцев стоят. Один сторожевик английский - "Айршир" называется. Три транспорта американских и один из Панамы, как тот - "Эль капитано"... И еще наши там - ледокол вооруженный "Мурман" и... и "Азербайджан".

- Чего же их туда занесло? - спросил Саня.