В гостях у ведьмы

Большой Хрюх, смешно цепляясь копытцами, отдуваясь и похрюкивая, с сидящей на плече нахохлившейся трёхглазой курицей, довольно ловко перевалился через борт и, возбуждённо хрюкнув, мгновенно замолчал. Затем Катя поднялась по трапу, а Кирилл страховал её, чтобы она не сорвалась в жгучую воду. Девочка резво прыгнула через борт, ойкнула и, заикаясь, произнесла:

— Здравствуйте де-дедушка.

Будто провернулись давно не смазанные колёса телеги:

— И тебе того же, тёплая душа.

Кирилла едва не вывернуло от этого голоса. Руки скользнули на перекладинах трапа, но его молниеносно схватив за шиворот, Семар мощным рывком выдернул друга на палубу.

У одиноко торчащей мачты со спущенным парусом, облокотившись на неё худой спиной, сидел великанских размеров старик. Он глянул на Кирилла и, хотя мальчик не увидел его глаз в чёрных провалах глазниц, он ощутил его взгляд. Стало ясно, Перевозчик может без всяких усилий высосать у всех души, но его связывали обязательства. Он принял Плату.

— А ты что молчишь? — громыхнул его голос и словно в пропасть сорвались огромные валуны.

— З-здрасте, — едва выдавил Кирилл.

— Располагайтесь на палубе, тёплые души.

Старик встал и оказался вровень с мачтой. Он послюнявил палец, поднял к верху, неодобрительно качнул головой.

— Вновь штиль, впрочем… как и всегда.

Перевозчик вздохнул и поднял исполинское весло. Мощным гребком сорвал лодку с отмели, и она скользнула против течения вверх.

Ребята оказались и не на земле, и не под землёй. Это была другая реальность. Над ними Бесконечность, не видно ни единой звезды. Вокруг нависают чёрные скалы, а за кормой лодки виднеется едва заметный след. Монотонно хлюпает о воду весло. Тягостно скрипят повисшие деревянные блоки с заправленными в них канатами, предназначенные в один миг поднять парус. Но целую вечность здесь не было ветров и ещё с вечность ждать его первого порыва.

— Эх, сейчас бы попутного ветра! — вздохнул старик. Он со стоном погрузил весло в воду. Столько в этой реплики было горечи, что Кирилл проникся состраданием к страшному Перевозчику. Не знаю почему, но мальчик неожиданно дунул. Выдох получился едва заметным, но он внезапно набрал силу и с рёвом пронёсся над палубой.

— А ведь ветер?! И как крепчает! — оживился старик.

В один момент заработали лебёдки. Приподнялись от натяжения блоки, и вверх пополз парус. Он принял на себя напор ветра и, расправившись, понёс лодку, как бурный поток щепку.

— Однако?! — в удивлении обернулся к Кириллу могущественный волшебник Огненной земли. — А ведь магия здесь не работает!

— Это что-то другое, — искренне произнёс Кирилл.

— Наверное это сострадание? — догадалась Катя.

— Новый вид магии, — понимающе сузил поросячьи глазки Большой Хрюх.

— И она сильнее любого колдовства, — кивнула Эмира.

Тем временем великанский старик с удовольствием присел под парусом и посмотрел наверх. Странная улыбка блуждала по тонким губам. Сейчас он был похож на бывалого моряка с обычного торгового судна, который решил отдохнуть после изнурительной работы, но готовый в любой момент подняться на ноги и с усердием продолжать нести свою нелёгкую вахту.

— Ты молодец. Он такой старенький, может не выдержать и… — шепнула другу на ухо Катя.

— Он не обладает счастьем умереть, он обречен, жить бесконечно долго, — перебил её Семар. Его глаза вновь пылали и излучали силу и здоровье.

— Но ведь это здорово? — неуверенно произнесла девочка.

— Это страшно, — не согласился волшебник.

Ветер не слабел. Парус красиво натянулся. Лодка уверенно плыла среди нависших над рекой скал. Странно, Кирилл уже не поддерживал силу ветра, а он не прекращался. Невероятно, но ветер внёс жизнь в этот мёртвый мир, даже старик вроде бы помолодел.

— Теперь для Перевозчика всегда будет дуть попутный ветер. Чудесный подарок ты ему сделал. Вот так, одним дыханием, облегчил страдания бессмертному, — Семар мягко улыбнулся.

— А как его звать? — спросил Кирилл.

— У него много имён, но ты сам у него спроси.

— А он ответит?

— Как знать? Попробуй.

Мальчик долго собирался духом. Затем, стараясь не заглядывать в бездонные глаза, в которых затаилась такая пропасть, из которой нет возврата, охрипшим от волнения голосом, спросил:

— Дедушка, а как вас звать?

Перевозчик встрепенулся. Он повернул голову. В пустых глазницах заклубилось багровое пламя. Кирилл смертельно испугался, что сейчас старик высосет у него всю душу, но тот грустно улыбнулся:

— Я Харон, тёплая душа.

— Самый настоящий? — невольно вырывалось у Кирилла. — А правда, вы Одиссея в этой лодке переправляли?

— И Одиссея… и многих других героев, — спокойно кивнул старик.

— Значит Одиссей, циклопы, Цирцея — существовали? — встряла в разговор Катя.

— В том мире были и циклопы и Сцилла с Харибдой и прекрасная Пенелопа, — вновь кивнул Харон.

— Здорово! — воскликнула девочка. — Как хочется, хоть одним глазком, посмотреть на тот мир!

— Тебя ждут не менее захватывающие миры. Не огорчайся… тёплая душа. Я вижу течение твоей жизни, но не вижу тебя вновь… на этой лодке, — его голос скрипнул, как весло в уключине лодки.

— А мою жизнь ты видишь, Харон? — внезапно встрепенулась Эмира.