В когтях багряного зверя

Я посмотрел в рубку на рассевшегося в шкиперском кресле Сандаварга. Он менял на ранах повязки, и ему было слышно все, о чем я толкую с пленником. Перехватив мой взгляд, Убби отвлекся от работы, молча кивнул и показал мне большой палец: дескать, молодец, одобряю, продолжай в том же духе…

Я мысленно усмехнулся. Похоже, работа помощником дознавателя у северянина кое-чему меня научила. Забавно: я, перевозчик, столько лет оттачивал умение вести деловые переговоры, но, заключая сделки, все равно ощущал себя не в своей тарелке. И вот теперь, когда мне потребовалось забыть о дипломатии и просто грубо надавить на собеседника, я вдруг почувствовал уверенность в своих силах. И откуда она во мне взялась? Неужели я ошибся с выбором жизненного пути и всю жизнь занимался не своим ремеслом?

– Заткнись и слушай меня внимательно! – приказал я Октавию, вновь замахнувшись, но на сей раз не ударив его. Он вжал голову в плечи и, примолкнув, уставился на меня взглядом, в котором, кроме ненависти, читалась прямо-таки детская обида. – Твои игры в войну закончились! Пришла пора расплачиваться!.. Ты меня не узнаешь?

Он прищурился и, испуганно заморгав, всмотрелся в мое лицо.

– Что-то не припоминаю, – отозвался иерарх чуть погодя. – Хотя позвольте-ка!.. Нет, не думаю. Вряд ли мы с вами прежде встречались.

– Ну тогда, возможно, ты встречался вот с этим знаменитым человеком, – продолжал я и махнул рукой изучающему трофейные пушки де Бодье, приглашая его присоединиться к беседе. Сенатор еще вчера признался, что не помнит, участвовал год назад Октавий в его допросе или нет. В те дни Гуго был слишком подавлен и напуган, чтобы запомнить лица дознавателей, через чьи кабинеты он прошел. Чего нельзя сказать о самих дознавателях – они-то точно не забыли ангелоотступника де Бодье. Особенно после того, как он совершил дерзкий побег прямо с эшафота.

И действительно, второй мой вопрос Октавию угодил не в бровь, а в глаз.

– Святые Ангелы-заступники! – залепетал он, вылупившись на приближающегося Гуго. – Этого не может быть! Да ведь это же… это же сам!..

От волнения пленник задышал так часто, что, казалось, его сердце вот-вот выскочит из груди.

– О, мсье, я весьма польщен, что оставил о себе в синоде добрую память, – съязвил Сенатор, включаясь в игру. – А моя память, увы, стала с годами совсем дырявой. Вот гляжу на вас и никак не могу вспомнить, вы это или не вы приказали морить меня голодом, чтобы я поскорее покаялся в вероотступничестве?

– Кто угодно, только не я! – Октавий энергично замотал головой. – Подобные вопросы находятся не в моей компетенции.

– А какие вопросы тебе поручено решать в синоде? – осведомился я у пленника, мечущего испуганные взгляды то на меня, то на Гуго и гадающего, кого из нас ему нужно бояться больше.

– Ну э-э-э… всякие разные… – замямлил он. – В основном мелкие. По хозяйственной части. Да их так много, что все не перечислишь.

– Ты называешь мелким вопросом уничтожение Корабельной Рощи? – Я состроил грозную мину и хрустнул пальцами, намекая на то, что не прочь залепить иерарху еще одну пощечину.

– Нет, разумеется… То есть да, вопрос, конечно, серьезный, но я… я… – Октавий вконец сник. – Я э-э-э… Нет, вы не подумайте обо мне плохого! Я прибыл сюда лишь за тем, чтобы провести мирные переговоры с господином Шишкой. А если они сорвутся и война все-таки случится – оценить после боя техническое состояние здешних кораблей и составить об этом письменный отчет Его ангелоподобию. Вот и все! Метатрон свидетель! Клянусь вам в этом Септетом и своими четырьмя детьми!.. Что вы намерены со мной делать? Вы меня убьете? Но я же совершенно ни в чем не виноват!

– Ты прав: мы тебя совершенно ни в чем не виним. Поэтому у нас и нет резона тебя убивать, – пожал плечами я. – Мы просто ссадим тебя с бронеката и оставим на попечение хозяев этого славного городка. Эти радушные миролюбивые люди – истинные септиане, и они всегда рады помочь калекам и страждущим.

– Только не это, умоляю вас! – Октавий вскочил на ноги с поразительной для его возраста и комплекции прытью, но я толкнул его в грудь и усадил обратно на ящик. – Вы же прекрасно понимаете: если я попаду в руки к Шишке, он не станет разбираться, кто я такой – мирный дипломат или сообщник этих краснокожих убийц! Шишка меня вздернет на одном из своих деревьев, а ведь я же говорил вам, что в Аркис-Грандбоуле у меня остались больная жена и четверо детей! Вы не можете меня здесь бросить! Никак не можете!

– Почему вы в этом так убеждены, любезный мсье? – притворно удивился Сенатор.

– Я… Я не знаю! Но вы же позаботились вчера о моей сломанной руке, перевязали, напоили лекарством… А сейчас говорите, что намерены отдать меня на растерзание раскольникам? Почему тогда вы не сделали этого сразу?

– Правильный вопрос, – усмехнулся я. – Сам-то как думаешь?