В когтях неведомого века

Король, низко надвинувший на нос шляпу, подвел Жору поближе, и тот опешил: вместо того, чтобы смывать грязь с великолепной резьбы и лепнины собора, рабочие огромными кистями мазали их чем-то черным, оставлявшим уродливые потеки и пятна. Специальная бригада, вооружившись молотками и зубилами, откалывала носы и прочие выступающие части рельефа у великолепных новеньких статуй, а еще одна прилепливала к карнизам птичьи гнезда и щедро поливала их белой густой жижей из неких подобий детских «брызгалок», вероятно имитируя птичий помет.

— Это я сам придумал! — похвастался король. — Пусть считают, что собору сотни лет. Ему ведь на самом деле и полутора десятков не наберется! А церковь православную снесем, не сомневайтесь…

Изумленно поморгав глазами, Арталетов опознал в разбираемом здании напротив, которое и в «ощипанном» виде выглядело значительно монументальнее собора, знакомые очертания традиционной русской церкви типа Собора Василия Блаженного, только со снятыми куполами, которые, впрочем, громоздились поблизости.

— А… А откуда она здесь?

— Откуда, откуда… — буркнул король, отворачиваясь. — От монголов осталась.

Георгию все равно не верилось.

— В голове не укладывается… А как же с римлянами быть, которые, по преданиям, Париж основали? Лютеция[34] там… Галлы…

Король досадливо отмахнулся, схватил его за рукав и потащил куда-то за собор.

— Глядите…

Зрелище, открывшееся Арталетову, потрясало воображение.

Дома здесь стояли, подобно давешнему «избушу» на петушиных ногах, на высоких столбах грунта, а весь остальной грунт был аккуратно снят на глубину полутора-двух метров. Да и на этих «низинах» тут и там зияли ямы, в которые то и дело ныряли перемазанные глиной личности. Картина напоминала гигантский муравейник, на который ненароком наступил великан.

— Тут что — раскопки?.. — вырвалось у изумленного Жоры.

— Скорее — закопки! — сообщил спутнику повеселевший при виде его изумления король, подводя к краю одной из ям.

На дне «раскопа» несколько рабочих укладывали, сверяясь с каким-то клочком бумаги, захватанным грязными пальцами до полной неразличимости, обломки мозаичных панелей, глиняные кувшины, целые и треснутые, нижнюю половину мраморной статуи, судя по пышным формам, женской, щедро пересыпая все это осколками керамики, угольями, куриными и говяжьими костями…

— Культурный слой! — важно подняв палец, изрек монарх. — Все по науке…

— Куды амфоры сгружать? — раздался совсем рядом смутно знакомый голос, и Георгий, оглянувшись, едва не полетел в яму от удивления: на козлах «припарковавшейся» неподалеку пароконной телеги, груженной амфорами из-под фалернского, восседал парнишка — тот самый, который подтаскивал сии сосуды, еще полные «под завязку», к их с Леплайсаном столу в кабаке папаши Мишлена.

«Вот тебе и “невозвратная тара”… — подумал Арталетов, поминая недобрым словом скупердяя-кабатчика. — Ох, и жук вы, господин Мишлен, ох и жучара!..»

— Куда прешь, деревенщина? — ястребом налетел на провинциала какой-то мужичок, перемазанный грязью по уши, но, судя по повадке, обладающий какой-то небольшой и узко локализированной властью — вроде прораба или завхоза. — Сказано же русским языком: на тринадцатый участок вези — к Пьеру Сансорейлю!

— А как я его найду, дяденька?..

— Увидишь там толстяка безухого — так это он будет, не ошибешься!

Спровадив возницу, прямо-таки брызжущий энергией субъект обернулся к зрителям и тут же сорвал видавший виды берет, склонившись едва не до земли.

— Прошу прощения, ваше…

— Тс-с-с! — недовольно прошипел король, еще больше надвигая шляпу на глаза. — Мы незнакомы!..

— … Ваше преосвященство! — ловко вывернулся «прораб». — Пришли полюбоваться на собор?

— Пш-ш-шел отсюда! — рявкнул раздосадованный монарх, и подхалим испарился.

Настроение короля, который терпеть не мог, когда его вот так, инкогнито, узнавали, было непоправимо испорчено. Словно Петр Первый на известной картине, он мерил шагами липучую глину, стремительно двигаясь к карете и почтительно скучающим гвардейцам, и Арталетову ничего иного не оставалось, как поспешать за ним.

Метрах в пяти-семи от кареты какой-то бородатый изможденный мужик, босой и в развевающейся по ветру белой рубахе, разительно напоминающий автора бессмертного романа «Война и мир», неторопливо шел между ямами и размашистыми движениями сеятеля разбрасывал что-то из объемистого лотка, висевшего у него на шее. Одна из «семечек» шлепнулась в расквашенную множеством подошв глину прямо перед Жорой, и он машинально ее поднял.

На вымазанной желто-бурой отвратной глиной ладони лежала темная, неправильной формы монетка с чьим-то профилем, увенчанным венком, и четко различимой надписью: «CAESARUS…»[35].

15