В когтях неведомого века

Крохотный зеленый герой уже вовсю лакал из недопитого глиняного стаканчика, перегнувшись животом через его край, выпятив кверху тощий зад и возбужденно шевеля хвостом, вытянутым пистолетом, как у кота, поэтому Арталетову не оставалось ничего иного, как последовать примеру Леплайсана.

— Видали, Жорж, какие подлецы встречаются на дорогах Франции?..

— Вы были на высоте, Людовик! Один — против десяти…

— Конечно. Argumenta ponderantur, non numerantur[41]. Десять человек… да каких там человек?.. — Леплайсан был непривычно возбужден и многословен, но бледен, словно мертвец, и слепо шарил окровавленной ладонью по столу в поисках бокала, стоящего всего в десяти сантиметрах от его локтя. — Свиней!.. На одного… Канальи!..

Причина его бледности объяснялась очень легко: из-под правой ключицы, плохо различимая на темно-красном колете, толчками выплескивалась кровь…

— Вы ранены, Людовик! — воскликнул Жора, но шут сделал отстраняющий жест:

— Пустяки, д'Арталетт! Пара булавочных уколов!.. Еще два-три шрама на моей дубленой шкуре, и все… Трактирщик!.. Вина!..

Выкрикнув это напряженным фальцетом, Леплайсан рухнул лицом вниз на стол и затих…

* * *

— Похоже, дорогой мой друг, — слабо напутствовал приятеля тяжело, но, к счастью, не смертельно раненный Леплайсан на следующее утро, лежа в постели на втором этаже корчмы, — что вам придется продолжить путешествие в одиночку… Не возражайте! — прервал он жестом здоровой руки жалкие попытки Георгия протестовать. — Неужели мы подведем нашего друга, нашего доброго Генриха? Меа culpa[42], — горестно покаялся он, внезапно переходя на латынь и тем самым приоткрывая новые, ранее неизвестные Арталетову, глубины своего образования. — Я оказался не в силах противостоять соблазну, позабыв про обязанности… Допустил, так сказать, преступную халатность…

На подушке, в нескольких сантиметрах от головы страждущего, возлежал весь перебинтованный зеленый чертик, старательно подражающий своему кумиру. Хотя, возможно, обвинения в симуляции не по адресу: его тоже изрядно помяли во вчерашней потасовке…

Покаяния шута постоянно прерывались длинными паузами. Вызваны они были отнюдь не слабостью страдальца, а огромными глотками вина, которое раненый принимал внутрь. Черт бы побрал вчерашнего хирурга, за которым пришлось отряжать подводу в близлежащий городок, посоветовавшего давать больному больше питья, в основном вина, разбавленного водой, дабы восстановить потери животворящих соков в организме! И вот теперь тот, уцепившись за авторитет эскулапа, поглощал вино великанскими порциями, совершенно забывая про презираемую им воду. Кстати, правильно делал, так как Жора разок подглядел, где и каким образом эту воду набирали…

Смелый экспериментатор, по его словам отказавшийся от всех снадобий, которыми пичкают своих пациентов прочие лекари, ограничился лишь наложением тампонов, пропитанных оливковым маслом, не на пару, а на целых двенадцать колотых и резаных ран на теле Леплайсана и небрежной их бинтовкой, после чего умудрился нажраться внизу, как свинья, на те три золотых, которые ему причитались за визит. В конце концов, когда у раненого ночью подскочила температура и он начал метаться в бреду, сорвав все повязки, Арталетову пришлось выручать его в одиночку, без помощи пьяного врача и лишь при посильной помощи сердобольной супруги хозяина.

Борясь с дурнотой при виде крови, обильно льющейся из-под полопавшейся на ранах свежей коросты, самодеятельный хирург, закусив губу, обработал порезы крепчайшей виноградной водкой, которую притащил хозяин, а за неимением антибиотиков насильно напичкал раненого горьким, как хина, густо заваренным настоем из осиновой и дубовой коры. Забылся тяжким сном он лишь под утро, разбуженный через пару часов слабым голосом друга, просящим пить…

— Но я же не знаю дороги! — встрял Жора в промежуток между покаянными словами Леплайсана. — Куда же я поеду?

— А думаете, я ее знаю? — изумился шут, требовательно протягивая сосуд за новой порцией питья. — Да я знаю не более вашего! Но, как говорили мудрецы: «Aut viam inveniam aut faciam»[43].

— Так как же…

— А язык вам зачем, скажите на милость? Как твердила моя покойная бабушка, мир ее праху: язык до Ла-Рошели доведет! А вам в Ла-Рошель а не надо… Думаю, что колдунья живет гораздо ближе.

— Как же я ее найду?

— Колдуны, маги и прочие харизматические личности, — назидательно изрек Людовик, подняв вверх указательный палец, украшенный свежим порезом, — всегда на виду! Noblesse oblige[44]. He зарастает к ним народная тропа!..

17