В когтях неведомого века

— Вот это номер! — раздался прямо над ухом Арталетова знакомый веселый голос. — Я, понимаешь, скачу во весь опор, вытрясаю душу из встречных-поперечных, чтобы узнать, куда это подевался мой верный друг, а он тут дрыхнет без задних ног!..

Георгий сел на постели и протер глаза, уверенный, что все еще видит сон: на пороге комнаты, куда вчера определил постояльца хозяин, стоял Леплайсан.

Да-да, Леплайсан собственной персоной. Побледневший, осунувшийся и с правой рукой на перевязи, но все-таки живой, шут во плоти, а вовсе не печальная загробная тень, за которую его принял в первый момент Жора, уже привыкший ко всякой мистике.

— Вам же положено лежать в постели!..

— Конечно! — Людовик, из-за плеча которого выглядывал корчмарь, а на шляпе восседал вечный зеленый спутник (тоже, кстати, с правой рукой на перевязи), шагнул в комнату и, по-хозяйски развалившись в скрипучем кресле, повелительно щелкнул в воздухе пальцами левой руки:

— Живо завтрак в номер и бутылочку… э-э-э, другую чего-нибудь не слишком кислого: меня со вчерашнего вечера мучает изжога после ужина в предыдущей корчме. Представляете, Жорж! — повернулся Леплайсан к своему другу. — Ее хозяин подсунул мне фальшивый херес! Но ему не слишком-то поздоровилось, когда я распознал подмену…

«Ага, — злорадно подумал Георгий. — И на старуху, то есть на такого гурмана и знатока вин, как вы, Людовик, бывает проруха…»

— Сочувствую вам всей душой, мой друг, — промолвил он, постаравшись скорчить самую скорбную из удававшихся ему когда-либо гримас. — Надеюсь, вы не закололи подлеца на месте?

— Бог с вами! Разве я похож на изверга? К тому же мне под руку подвернулась такая удобная дубина…

Услышав это, хозяин, бледный, как полотно, прислонился плечом к косяку и медленно сползал по нему.

— Конечно, никакого членовредительства я тоже допустить не мог, — хладнокровно продолжал Шут, не глядя в его сторону. — Я же честный христианин и верный слуга короля! Как я мог оставить казну без налогоплательщика, пусть даже отъявленного пройдохи и плута? Так — пара-тройка сломанных ребер, десяток выбитых зубов…

Хозяин хрюкнул и уселся прямо на пол. Только после этого Леплайсан соизволил его заметить:

— Как? Ты еще здесь? Дубину я, кстати, прихватил с собой — уж больно она попалась ухватистая…

Договаривать пришлось уже в пустой дверной проем: бедолага мгновенно испарился, и лишь откуда-то снизу доносились его суматошные приказы, грохот посуды и звуки затрещин, раздаваемых, в свою очередь, нерасторопным домашним.

— Вот так нужно вести себя с этим сбродом, — развел руками шут, поворачиваясь к Арталетову. — Иначе за свои же кровные денежки ничего, кроме хамства, от них не добьешься…

Георгий был целиком и полностью согласен с другом и расходился с ним лишь в методах убеждения. Так, как Людовик, он никогда бы не поступил… Хамов из сферы обслуживания, от которых ему довелось натерпеться в далеком будущем, он бы вешал на первом попавшемся фонаре, ничуть не задумываясь о полезности их для экономики. Увы, такие методы не приветствовались ни там, ни тут…

— Итак, — вернулся Леплайсан на грешную землю, — вы, конечно, ничего не добились?

— Н-не знаю… — пожал плечами Арталетов. — Кажется, нет… Хотя… Если мне только не приснилось…

Он вскочил с кровати, босиком прошлепал к шкафчику и с головой зарылся в его недра.

Шут уже начал терять терпение, когда Жора издал победный клич и распрямился:

— Не приснилось, Людовик, не приснилось!!!

В руке он сжимал бутылочку темно-зеленого стекла с плотно притертой пробкой.

— Неужели?.. — подскочил на месте шут и тут же взвыл от боли, неосторожно задев локтем край стола. — Зелье!

— Оно самое!

— Да вы настоящий герой, Жорж!

— Ну-у… — засмущался «герой», практически ничего не помнивший из своих ночных подвигов.

— Тогда в Париж?!!

В этот момент свинцовый переплет на подслеповатом окне изогнулся так, что посыпались стеклышки, а перемычки сами собой сложились в схематически выглядевшую, но очень грозную рожу. Георгий в страхе прижал сосуд с приворотным зельем к груди, попятился и отчаянно замотал головой.

— Нет, Леплайсан. Поезжайте к королю один — я обещал…

* * *

— Бросьте, Жорж! Где мы будем искать этого… Как вы его назвали?

— Я его никак не назвал.

— То есть вы даже не знаете, как его зовут?

Георгий молча пожал плечами.

Друзья снова скакали плечо к плечу.

— Нет, это сумасшествие какое-то! — взорвался Леплайсан, наверное, в сотый раз за прошедший день. — Увидеть что-то во сне и мчаться на край света, чтобы найти то, не знаю что!..

— Во-первых, не на край света, а всего лишь за десяток лье, а во-вторых, не все же мне привиделось во сне… Флакончик вот он, в сумке, а фокусы с окошком вы и сами видели.

— Бред…

— А вдруг не бред? — привстал в стременах Арталетов, выглядывая что-то впереди. — По-моему, вон та тропинка мне что-то напоминает…

* * *

Разумеется, при свете дня заросли ничуть не походили на те, ночные.