В конце вечности

Остап потянул шкуру, накрывая ей плечи. Однако она приподнялась, так что шкура снова её оголила, и снова взглянула ему прямо в глаза. В тёплом свете масляной лампы её Ангельское лицо приобретало ещё большую колдовскую притягательность. По инерции борясь с нахлынувшей волной притяжения, Остап закрыл глаза, но вдруг почувствовал, как её губы коснулись его губ.

— Не робей, рыцарь. Я уже твоя, — прошептала она, и губы их снова соприкоснулись, захлестнув влюблённых неудержимой и неистовой жаждой друг друга.

Утро разбудило их грохотом повозок и криками раненых. Отборный мат командиров и топот лошадиных копыт доносились со всех сторон. Хромой солдат с впалыми щеками, откинув полог шатра, вошёл внутрь, сжимая в руках две миски с кашей. Поставив их на стол, он украдкой покосился на голое плечо Эльзы, но, уловив на себе тяжёлый взгляд Остапа, стушевался и вышел вон.

Ближе к обеду крики и шум снаружи поутихли и в шатёр заглянул уже знакомый офицер, встретивший их на дороге.

— Пройдёмте со мной! — сказал он тем тоном, в котором не было и тени вчерашней доброжелательности.

Остап уверенно сжал руку Эльзы, давая тем понять, что всё будет хорошо, и поправил повязку на её лице.

— Не бойся ничего, — шепнул он. В нём ещё теплилась надежда, что это военный лагерь того самого короля Демида, под чью защиту, по просьбе Ангела смерти, он и должен был привести Эльзу. Она сжала его руку в ответ, впившись острыми ноготками в его ладонь. Волк подскочил с места и двинулся вслед за хозяином, однако Остап приказал ему остаться. Волк недоумённо поднял уши и, склонив голову набок, заскулил, но остался.

Свет снаружи шатра неприятно ударил по глазам. В лагере было много раненых, стоны непрерывно доносились со всех его сторон.

— Следуйте за мной, — сухо сказал командир и направился к центру лагеря.

Осматриваясь по сторонам, Остап увидел деревянную клетку с толстыми металлическими прутьями. Проходя мимо, охотник заметил, как в глубине клетки что-то метнулось и об решётку ударилась перекошенная морда дикаря людоеда, начавшего неистово вгрызаться в прутья.

Эльза отпрянула и двумя руками схватилась за рукав Остапа. Охотник приобнял её, закрывая от омерзительного чудовища, и они пошли дальше. В центре лагеря стоял широкий шатёр, вокруг которого было особенно много солдат. Каждый был занят своим делом. Кто-то точил оружие, кто-то латал сапоги и чинил доспехи.

У входа в шатёр двое крепких охранников уныло блуждали взглядами по двору, устало опираясь на древки своих засаленных алебард.

— К Валофару! — сухо сказал стражникам офицер и, проводя взглядом входящих в шатёр Остапа и Эльзу, покачал головой, и двинулся к выходу из лагеря.

Оказавшись внутри, Остап взглянул на нервно постукивающего пальцами по столу широкоплечего мужчину лет тридцати, с зачёсанными назад чёрными волосами. Надменный взгляд незнакомца сально заскользил по Эльзе. Затем мужчина откинулся в своём плетёном кресле и, лениво, перевёл взгляд на Остапа. Несколько офицеров, склонившихся над картой, при появлении гостей оторвались от своего занятия и взглянули на Валофара. Он сделал характерный жест рукой и военные направились к выходу. Один из офицеров с перебинтованной рукой и лиловым шрамом во всю щеку нагнулся к Валофару и что-то прошептал ему на ухо, после чего вышел вслед за остальными.

— Кажется, мы незнакомы! — закидывая ногу на ногу, начал человек в кресле. — Давайте же исправим это досадное недоразумение. Я Валофар. Предводитель этого многострадального народа, стонущего на весь лагерь не только от ран, но и от несправедливости этого мира, — сложив руки на груди, пафосно представился он. — А с кем же я имею честь? — вопросительно прищурив наглые глаза, добавил он и прикусил кончик языка.

Остап, понимая, что оказался вовсе не там, куда имел планы попасть, а скорее напротив, к человеку, враждующему с Демидом, судорожно искал оправдание своего появления здесь.

— Моё имя Остап, — расправив плечи, начал охотник. — Это моя спутница Эльза. Мы попали в беду. Наше селение в горах было разграблено, и нам пришлось спасаться. По случайности мы нашли вашего коня…

Валофар, с ухмылкой слушая рассказ охотника, вдруг поджал губы и, покачав головой, поднялся с кресла, и громко ударил кулаком по столу. Лицо его побагровело, на висках выступили извилистые русла вен.

— Думаешь, я буду слушать этот лживый трёп?! — зарычал он. — Я прекрасно знаю, кто ты и кому служишь!

Эльза вздрогнула. Остап шагнул вперёд, закрывая собой испуганную девушку.

— Давай лучше я сам расскажу, кто ты и как всё обстоит на самом деле! — расхаживая по шатру взад и вперёд, произнёс Валофар. — Ты лживое животное, прислуживающее Демиду. И именно ты вёл в бой этих грязных дикарей, напавших из засады! Мои люди видели это своими глазами. Когда войска Демида стали отступать, а твой отряд из грязных недоумков полёг под копытами моей кавалерии, ты тоже бежал. Бежал, не разбирая дороги, пока не наткнулся на моих ребят, — довольно покачивая головой, со взглядом, полным уверенности, произнёс Валофар.