В космической пустоте

— Это так, — согласился Лион, — но подумайте. Большая часть вооружения «паука смерти» находится на его корме. Если это стандартная конфигурация, то все, что у них есть, что стреляет вперед, — это две баллисты. На корме у них две баллисты плюс тяжелая катапульта и тяжелый сбрасыватель.

— Большая огневая мощь, — пророкотал Буббо.

Лион кивнул. — Единственный способ уберечься от его огненной дуги — это держаться впереди «смертоносного паука», — сказал он, — и единственный способ гарантировать это…

— … просто убегать, — закончил Элфред.

— Верно, — подтвердил Лион. — Когда они приблизятся, мы сможем открыть по ним огонь.

— А они по нам, — напомнил Элфред тактику. — Буббо, мы можем причинить им вред?

На лице огромного мужчины отразилось сомнение. — Некоторый, — проворчал он сквозь бороду. — Может быть, недостаточный. Большой корабль. С передней катапультой мы повредим их больше.

Телдин понял, к чему клонит огромный оружейный мастер. У преследуемого корабля носовая тяжелая катапульта была перекрыта остальной частью корпуса и не могла стрелять по врагу, приближающемуся с кормы. С другой стороны, если «Зонд» частично повернется носом к врагу, все три тяжелых орудия могут быть пущены в ход.

Элфред помолчал. Он не выглядел довольным тем, что услышал, но, наконец, он расправил плечи и объявил: — Мы собираемся развернуться и сблизиться, и ударить по ним всем, что есть в нашем распоряжении, и попытаемся обезвредить их захватные тараны, если это то, что они собираются сделать. И я хочу подойти достаточно близко, чтобы Валлус сделал все, что он сможет. Он схватил Лиона за плечо. — Ваши доводы приняты, старый друг, — сказал он маленькому тактику. — Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы не попасть им в тыл, но мы должны нанести им сильный удар. Кто знает? Может быть, у них не хватит духу для врага, который хочет сражаться.

— «Отголоски от Хорвата и «Неистощимого, — с тревогой подумал Телдин, но Лион, похоже, тоже не поверил. — Неоги?

Элфред хлопнул его по спине. — Все когда-нибудь случается в первый раз. Теперь, когда решение было принято, большой первый помощник, ныне исполняющий обязанности капитана, был в гораздо лучшем расположении духа. Он повысил голос и крикнул: — Оружие к бою! Приготовиться к повороту!

С главной палубы матросы взобрались на такелаж, в то время как другие натягивали канаты, чтобы выровнять небольшие паруса корабля. Корабль-молот повернулся. Как и прежде, не было никакого ощущения движения, но черная точка корабля неоги качнулась в небе, пока не оказалась почти прямо перед «Зондом». Теперь, когда корабли неслись навстречу друг другу, «смертоносный паук», казалось, подпрыгнул ближе. Не прошло и дюжины ударов сердца, как Телдин разглядел веретенообразные «ноги», из которых состоял таран корабля.

Элфред тихо разговаривал с Эстриссом, давая азимуты и небольшие корректировки курса. Вероятно, иллитид мысленно передавал их рулевому, находящемуся двумя палубами ниже, и команде, находившейся в такелаже. Судно неогов сдвинулось, затем, наконец, стало просматриваться по левому борту.

Передняя башня загрохотала, когда экипаж баллисты развернул свое оружие. То же самое происходило и с тяжелой катапультой кормовой башни. В первый раз Телдин увидел, что старик Шандесс входит в расчет катапульты, состоящей из пяти человек. Мускулы на его тонких руках напряглись, когда он навалился всем весом на массивное оружие.

— Буббо, — крикнул Элфред, — будь готов. Стреляйте, как только мы окажемся в пределах досягаемости. Целься в голову. Если вы сможете повредить их привод, мы победили.

Буббо нахмурился. — По-моему, гномы испортили баллисту, — проворчал он.

— Теперь уже поздно об этом беспокоиться, — заметил Элфред. Потом он ухмыльнулся. — Может быть, они что-нибудь улучшили.

Здоровяк не выглядел успокоенным, но кивнул. Он прищурился, оценивая расстояние до врага. — Скоро, — прорычал он.

— Эстрисс, — продолжал Элфред, — приведите сюда Валлуса.

— Уже сделано. Телдин обернулся на мягкий, но звучный голос. Валлус Лифбовер сошел с трапа, ведущего на главную палубу, и присоединился к остальным на баке.

— Что вы можете с этим сделать? — Элфред ткнул пальцем в сторону «смертоносного паука».

Эльф на мгновение задумался, а затем медленно ответил: — У меня есть несколько заклинаний, которые должны помочь. Но тот факт, что мы находимся в потоке, значительно ограничивает меня, вы, же понимаете.

— Я понимаю. На какое расстояние мы должны приблизиться?

Валлус оценил расстояние, нахмурив брови. — Нужно ближе, чем сейчас, — ответил он.

Элфред невесело усмехнулся. — О, мы подойдем ближе, — ответил он эльфийскому магу. — Все в ваших руках, Валлус. Вы лучше меня знаете, как обращаться с магией. Сделайте все возможное, чтобы доставить им неприятности. Если вы сможете убрать их рулевого, сделайте это.

Эльф кивнул. — Я сделаю все, что смогу. Первый помощник отвернулся, чтобы рассмотреть приближающегося врага.