В космической пустоте

Телдин повернулся, чтобы посмотреть на ответ «Зонда». Но его не было; матросы на главной палубе просто сняли флагшток. На корме, однако, было какое-то движение. Два члена экипажа устанавливали на корме короткий штаг. Когда он был надежно закреплен, они вытащили из него другой, более крупный флаг. Телдин узнал тот же рисунок, что и в самом нижнем флаге в недавнем сообщении «Зонда». Он похлопал Рианну по плечу и указал на него с вопросительным выражением лица.

— Это знамя Парцелиуса, — сказала она. — Законы космических путей подобны законам моря. Вы всегда поднимаете на корме флаг вашего родного мира или вашего родного порта, если у него есть свой собственный флаг. Если вы ведете себя официально, вам следует поднять флаг вашей приписки на носу или на грот-мачте, но большинство людей не слишком разборчивы в этом. Если вы вообще много путешествуете, вся ваша грузовая емкость будет занята флагами, — заключила она со смешком.

Корабль-молот повернул еще немного на северо-восток, теперь уже над океаном, и продолжал снижаться. Впервые Телдин увидел внизу на волнах белые гребни. Корабль находился всего в двухстах футах над водой. Затем большой корабль снова начал маневрировать, направив нос на западное солнце. Он мягко затормозил и спустился еще ниже.

Элфред Сильверхорн появился в поле их зрения. Он поднялся по трапу на мостик и, одарив их широкой улыбкой, занял свое место у переднего поручня. — Поднять левый и правый бортовые рули! — прокричал он.

На главной палубе матросы навалились всем своим весом на канаты, которые вели к четырем треугольным парусам, отходящим от корпуса корабля, как плавники акулы. По мере того как они тянули, паруса расправлялись вверх, пока не встали вертикально у планшира.

— Малый ход, — крикнул Элфред. — Приготовиться к посадке.

«Зонд» замедлился еще больше и опустился ниже. Теперь они были не более чем в пятидесяти футах над волнами, заметил Телдин. Сорок футов, тридцать… Элфред приказал: — Очень медленно, — и, по сравнению с максимальной скоростью корабля-молота, именно так они и двигались, но, наблюдая за волнами, плещущимися внизу, Телдин понял, что «Зонд» все еще движется со скоростью бегущего человека. Ощущение движения на чем-то таком большом, как корабль-молот, так быстро, так низко, было волнующим… и страшным. Он легко мог представить себе, как судно врезается в воду с такой силой, что ломает киль, разбивая его на быстро тонущие обломки.

Десять футов, пять… Первый гребень шлепнулся о дно корпуса. — Посадка, — отозвался Элфред. Он ухмылялся от уха до уха. Телдин крепко ухватился за поручень и заметил, что Рианна уже сделала это и стоит, широко расставив ноги.

Корабль врезался в волны с ревом воды, бьющейся о корпус. Палуба тяжело вздымалась под ногами Телдина, едва не сломав его хватку за перила. Завесы брызг, отражая свет, как бесчисленные алмазы, высоко изогнулись по обеим сторонам судна, а затем с шипением упали обратно. Тонкий туман холодной воды окутал бак. «Зонд» приводнился.

— Привод — стоп, — приказал первый помощник.

Корабль-молот быстро замедлил ход. Посмотрев за корму, Телдин увидел широкий белый след, оставленный кораблем. Он подошел к Элфреду и заглянул через носовой поручень.

Корабль-молот низко опустился в воду. Ватерлиния, казалось, находилась примерно на одном уровне с главной палубой, что давало судну очень мало надводного борта, особенно в носовой части. Телдин вспомнил слова Рианны — «корабли-заклинатели строятся для космоса». Даже с его минимальными познаниями в мореходстве, он понимал, что малейший шторм затопит корабль-молот и отправит его на дно.

Элфред, все еще ухмыляясь, похлопал его по плечу. — Интересно, да? — с энтузиазмом спросил он. — Я живу ради этого.

Телдин нерешительно кивнул. — Весело, — сказал он без особой уверенности.

Телдин заметил, что движение корабля изменилось. Точнее, теперь сам корабль пришел в движение. За исключением самых резких маневров или когда корабль на что-то натыкался, «Зонд» в космосе казался таким же твердым и неподвижным, как сам Кринн. Теперь, однако, большой корабль слегка покачивался вместе с волнами, которые били по его борту. Он понял, что это была еще одна проблема с заклинательными кораблями, когда они были вне своей истинной стихии. Их остойчивость была просто ужасной.

Изменилось и кое-что еще. Впервые он почувствовал на лице прохладный соленый ветерок. Когда «Зонд» спускался для посадки, воздух на палубе был совершенно неподвижен. Теперь, когда корабль практически стоял на месте, с запада дул ровный ветер. Он сказал об этом Рианне.

— Конечно, — ответила она. — Когда привод выключен, то же самое происходит и с атмосферной оболочкой. Должно быть, на его лице отразилось замешательство, потому что она усмехнулась. — Атмосферная оболочка — это пузырь воздуха, который корабль уносит с собой в космос. Когда привод работает, корабль сохраняет пузырь относительно неподвижного воздуха вокруг себя, даже когда он находится вне атмосферы, конечно.