В лабиринтах правды

Повсюду гуляла вьюга. Верхушки деревьев – сосен, елок и старых дубов – устремлялись высоко вверх, к тучам, из которых падали и падали хлопья снега, укрывая землю. Под слоем снега скрывались переплетения корней и давно упавшие ветки, поэтому передвигаться было непросто. В этой части леса всегда царила могильная тишина, и встретить тут живое существо, помимо черных воронов, – редкость. Однако в эту зловещую ночь в лесу слышалось, как хрустел снег, тут и там виднелись следы. Освещая небольшое пространство, между деревьев мелькал огонек фонаря, который держала женщина. Она шла, внимательно и осторожно оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху и подозрительному движению. Вьюга пыталась ей мешать, направляя снег и ветер в ее сторону. Казалось, огонек, что давал свет и освещал дорогу, мог вот-вот погаснуть. Но женщина все продолжала идти, решительно, смело и твердо. Она понимала: вся ответственность на ней – матери, которая обязана, несмотря ни на что, защитить и спасти будущее своих дочерей. Страшное проклятие не должно завладеть сердцем и душой троих сестер, что еще не повидали жизни, не испытали всех ее радостей и счастья. Они только начинали жить, познавать этот мир, в котором внезапно зародилось столько жестокости и конфликтов с кровопролитными войнами. Но женщина верила и надеялась, что скоро все закончится и наладится. В мире будет тихо, мирно и спокойно. Никто не будет проливать на землю кровь невиновных, а смерть оставит всех в покое, не превращая человечество в кровожадных чудовищ. В людях, наконец, пробудятся оставшиеся частички света и любви, верности, уважения друг к другу. Женщина прекрасно понимала, что, если так продолжится, зависть, ревность, гнев, вечное соперничество и борьба за трон завладеют разумом человека, и ничем хорошим это не закончится.

Зима тысяча семьсот шестьдесят пятого года в королевстве Скарновест оказалась холодной и жестокой. Ночью пятнадцатого декабря все должны были спать и видеть яркие, красочные, добрые сны, но их нарушил оглушительный стук в железные ворота замка, а затем прогремел взрыв. Враги пробрались в небольшой городок, стали сжигать дома, в которых спали жители, грабить, убивать и вскоре окружили дворец. Женщине удалось сбежать вместе с дочерями через потайной ход – темный, сырой, длинный и тесный, – но ее муж, король, защищающий свою семью и народ, остался там, в нескольких сотнях шагов от леса. Подумав о любимом, королева остановилась. Ей хотелось вернуться за ним, сражаться за семью вместе, не дать проклятию победить, но… Но она не могла. Сердце королевы разрывалось и ныло. Перед ней стоял выбор, от которого зависело будущее: спасать маленьких принцесс, которых ждало наследство, сохранить союз с соседними странами и попробовать с их помощью прекратить бессмысленную войну или вернуться к мужу, попытавшись вместе с ним убить врага – свою собственную сестру-предательницу.

– Мамочка, как долго еще идти? – сонно проговорила одна из девочек-близняшек, держа сестру за руку.

– Мне страшно, – дрожала от холода старшая, она шла сзади одна.

Королева обернулась к дочерям и присела на корточки, держа перед собой слабо горевший фонарь. Она серьезным и собранным взглядом обвела каждую из девочек.

– Давайте поиграем в прятки? – вдруг предложила она. Изо рта вырвалось облачко холодного воздуха. – Мы будем прятаться от монстров и чудищ, которые хотят нас найти.

Сестры с радостью согласились, потому что прятки – их любимая игра.

– А как же папа? – вспомнила третья принцесса, чьи ресницы покрылись инеем, а холод нарисовал на щеках красный румянец.

– Сначала мы сыграем без него, но на второй раз он будет искать нас, – заверила женщина, вставая.

Девочки поверили матери. Им ничего не оставалось, как слушаться и выполнять то, что говорила королева. Одна из сестер, закрыв глаза теплыми рукавицами, встала возле ближайшей сосны и принялась считать вслух до десяти. На счете «раз» две близняшки спрятались рядом за пушистой высокой елкой, покрытой белоснежным пледом снега; на «пять» королева поставила фонарь сзади дочери; на «семь» девочки остались в холодном ночном лесу одни. Когда детским нежным голоском прозвучало «десять», огонь в оставленном фонаре погас. Хлопья снега продолжали сыпаться, а холодный ветер качал голые ветки деревьев, на которых сидело три ворона, наблюдавших черными бусинками-глазами за малышками. Одна из сестер быстро нашла близняшек, увидев внизу за еловыми лапами края фиолетовых платьев.

– А где мама? – спросила она.

– Должна была спрятаться где-то здесь, – хором ответили близняшки.