В лабиринтах страны карст

Стасик не наелся, но покорно завернул последний ломтик в кальку и отдал его другу. Теперь он готов был подчиниться ему во всем. Ходьба согревала. Одежда на обоих была изодрана, перепачкана, мокрые портянки хлюпали в сапогах. Если бы кто-нибудь сейчас увидел ребят!

Грот снова расширился. На стенах и на полу блестел снег, испещренный натеками. Было настолько холодно, что начинали стучать зубы. Ребята пошли быстрее. Неожиданно грот закончился глухой стеной. Напрасно ребята тщательно обследовали каждый закоулок, выстукивали каменные толщи. Выхода не было.

— Пойдем обратно, — сказал Стасик.

— Это никогда не поздно.

Витька обратил внимание, что снег на стенах лежит не сплошной массой, а завивается спиральками, свисает сосульками, похожими на палицы, складывается в кружевные узоры, в причудливые белые розы и лилии. Даже при легком прикосновении они мгновенно рассыпались, таяли, оставляя на ладони жидкую кашицу, или с хрустом ломались.

— Вон посмотри, какой цветок, — удивленный, Стасик шагнул к выступу, на котором красовалась огромная белоснежная астра. Вдруг ноги его провалились до колен. Он испуганно выбрался из впадинки. Снег шипел, осыпался. Обнажилось небольшое отверстие внизу стены. В нем брезжил слабый свет. Забыв о причудливых созданиях кальция и воды, Витька бросился к отверстию. Ему удалось просунуть туда голову. Работая плечами, он расширил щель. Она уходила вверх.

Ударяясь спиной о выступы, Витька пополз. Карабкался он долго, несколько раз отдыхал. Вдруг щель неожиданно кончилась, и он свалился на пол обширного грота. Витька осмотрелся В правой стене грота, у самого потолка также была узкая трещина, через которую сочился свет. Там была свобода.

— Стаси-ик, — закричал Витька, — скорей!

Он бросил приятелю веревку, помог ему выбраться из щели, подставив вместо ступеньки спину. Ребята даже забыли о голоде. Надежда возвращалась.

В этом гроте не было карстовых цветов. Зато у самой стены на высоком пьедестале сидел гигантский паук с мохнатыми лапами. Он сидел неподвижно, словно выжидая, когда в его тенета попадет жертва. Но теперь и Стасик знал, что это за паук.

— Погань какая, — сказал Витька и с геологическим молотком в руке направился к пьедесталу. «А ведь сюда когда-то придут люди… Мы оставим им обломки…» Витька остановился. Неожиданно над его головой зашуршали крылья. Странные маленькие существа заметались около светлой щели, ударяясь в потолок. Одно свалилось к ногам Стасика.

— Таких-то малявок испугался, — усмехнулся Витька и поднял теплый пушистый комок, по бокам которого свисали перепончатые крылья. — Обыкновенные летучие мыши. А знаешь, они сигналят друг другу ультразвуками. Видишь, уши какие? И если их унести далеко-далеко, то все равно найдут свою пещеру. Я читал об этом.

На земле лежали кучки мышиного помета. Из них тянулись к свету тонкие бледные побеги. Наверное, мыши занесли сюда на своих шкурках семена трав. Но в темноте взошли совсем не такие травы, как на поверхности земли.

Витька быстрым шагом направился к трещине, через которую просачивался свет. Она прорезывала стену у самого потолка. До щели можно было добраться по камням. Витька подтянулся на руках, встал на первый выступ, шагнул на второй, цепко держась за неровности. Он поднимался все выше и выше. Вспугнутые летучие мыши закружились, заметались, тучей закрыли щель. Витька чертыхался, отмахивался одной рукой. Вот он протолкнулся к трещине и чуть не заплакал. Она резко сужалась и изгибом уходила в сторону. Пролезть в нее можно было только летучим мышам.

Запахи земли и хвои проникали сюда. От них кружилась голова. Долго, жадно дышал Витька. Но пальцы уже занемели, пришлось спускаться.

— Идем, — сурово сказал он Стасику. Брови его сошлись, на скулах напряглись желваки.

Стасик не узнавал друга. Он казался совсем взрослым, похожим на своего отца.

Оба наугад углубились в одно из многочисленных ответвлений. Фонарики горели тускло. Батарейки иссякли. Запасных не было. Впереди опять забрезжил слабый свет. Витька очутился в гроте, потолок которого был расколот узкой трещиной… Да, они снова попали в грот «Летучих мышей».

Другое ответвление напоминало ствол дерева. Множество проходов расползалось по сторонам и тоже разветвлялось. Ребята шли вслепую. Витька молчал. Ему было страшно. Наконец они оказались в небольшом гроте, странно приплюснутом сверху. Стасик сел на камень и был не в силах сдвинуться с места.

— Погибнем мы!

Витька нахмурился:

— Ты что, сдурел?

— Завел меня в свою дурацкую пещеру.

— Ну вот, так всегда бывает. Сначала ищут виноватых, потом гибнут все… Вот что, — твердо сказал Витька, — считаться не станем. Надо идти, пока есть силы! Понял?

Стасик отвернулся:

— Иди один. Я не могу.

— Я приказываю тебе!

— Начальство какое нашлось.

— Маменькин сынок, нюня!

Стасик поднялся, сжал кулаки, засопел. Витька грозой надвигался на него. Сверху равнодушно смотрели тяжелые темные своды. Витька тряхнул головой, опустил руки.

— Спелеолога из тебя не получится, — спокойно сказал он, повернулся и зашагал в темноту.

Стасик потоптался на месте и стал его догонять.