В лабиринтах страны карст

Невдалеке, перерезая им путь, мчался бурный поток. Черные маслянистые волны налетали друг на друга и, вспенившись, стремительно уносились в гудящий мрак.

Вдруг из глубины грота послышался пронзительный детский крик. Ребята вздрогнули. Лоб Стасика покрылся холодным потом. Высоко держа фонарик, Витька приблизился к потолку. Теперь слышен был только гулкий бесконечный грохот.

Душераздирающие крики повторились. Они неслись откуда-то сверху, из темноты. Тысячекратное эхо металось под сводами.

— Смотри! — воскликнул Витька.

В луч фонарика влетела черная тень и замерла, колыхая крыльями. Вдруг она резко взвилась вверх, ударилась о потолок, издала громкий вопль, похожий на крик ребенка, и камнем упала в темноту. Витька с трудом пришел в себя. Он был убежден, что видел большую летучую мышь. Стасик говорил, что это какая-то птица.

— Бежим обратно! — побелевшими губами прошептал он.

Витька отмахнулся. Он решился на отчаянное.

— Надо искать переход через реку.

Поток все так же бушевал. Витька плюнул в него и осторожно пошел по краю. Кальциевые натеки, спускаясь к воде, образовали крутое побережье. Только бы не поскользнуться! Ребята опоясались одной веревкой. Пройдя несколько метров, они увидели, что поток падал в глубокий провал. Оттуда доносился могучий рокот. Над самым провалом нависала покатая глыба, мокрая от брызг. А посреди потока выпирал из воды лобастый, будто отлитый из брони, камень.

Витька замотал веревку за ближайший уступ и конец ее отдал Стасику.

— Держи крепче. Только не натягивай, — прокричал он и, сделав шаг назад, прыгнул. Ноги заскользили, но он удержался на камне. Потянув веревку к себе и на глазок прикинув расстояние до другого берега, он присел на корточки и снова прыгнул.

— Теперь ты! — заорал он, отчаянно жестикулируя.

Стасик испуганно замотал головой.

— Прыгай! — надрывался Витька. — Прыгай!

Стасик закрыл лицо руками и отвернулся к стене.

Надо было перебираться к нему. Но как это сделать без веревки? Как заставить Стасика дрыгнуть?

— Стасик! Ну, оглянись, Стасик! Веревку натяни!

Витька охрип. Он сел на камень, положив фонарик рядом. И надо же было брать с собой этого трусишку, этого слизняка! Стоит сейчас там, в темноте, трясется…

Вверху снова раздался детский крик. Даже рев потока не заглушал его. И тогда Стасик решился. Он взмахнул руками и прыгнул прямо в поток.

По следам

Витька и Стасик спустились в пещеру раньше, чем оказались здесь Белугин и Платон Гридин. За это время можно было пройти всю исследованную часть пещеры и вернуться обратно. Белугин надеялся встретить ребят вблизи входа. Он не мог допустить, что сын решится проникнуть в какое-нибудь неисследованное ответвление. А впрочем, кто его знает? Мальчишка увлекающийся. Он мог и забыть его наставления, что самое главное в экспедиции — это выполнение заранее заданного маршрута и строжайшая дисциплина. Платон, согнувшись, пристально разглядывал каждый камень.

— Вглубь ушли.

Привычные к долгим переходам, они торопливо шагали по узкому коридору. Любоваться красотами пещеры не приходилось. Надо спешить. Острым, цепким взглядом Платон схватывал каждую царапинку на камнях, каждый отпечаток резиновых сапог.

— Влево — грот «Малютка» — сказал он. — Стойте, я слазаю. Вдвоем там толкаться нечего.

Белугин всматривался в неясные очертания отвесных стен. Стоило только на миг закрыть глаза и представить эту огромную пустоту в недрах земли, как становилось жутковато.

У грота «Малютка» были два ответвления, настолько узкие и низкие, что пробраться в них можно было только ползком. Вели они в противоположные стороны. Стоило ли туда заглядывать? В гроте не было каких-либо ясных следов, но чутье подсказывало Платону, что ребята сюда заходили. Он, кряхтя, встал на четвереньки, прополз в ответвление, ведущее на восток. Оно было перегорожено частоколом сталагмитов. Сталагмиты были тщательно осмотрены, но свежих царапин на них не осталось. Значит, ребята здесь не задержались. Платон вернулся назад, к главному коридору. Белугина там уже не было. Следы вели в глубь пещеры. Он вполне понимал Ивана Егоровича, но ворчал:

— Сам наверняка не простил бы такого. Как мальчишка, убег.

Он спокойно проскользнул под плитой, которая так напугала Стасика, и зашагал по узкому чуть наклонному коридору.

Неожиданно сверху закапала вода. Капли все учащались. Вскоре полил настоящий дождь.

— Наверху гроза прошла позавчера, а в пещеру вода только сейчас просочилась, — вслух проговорил Платон. — Теперь жди обвалов.

Он ускорил шаги, время от времени нагибался, отыскивая оттиски ромбиков новых резиновых сапог Белугина.

— Этак-то ребят потеряю. Вдруг они в сторону подались.

Потолок снижался. Справа зиял бездонный колодец. Оттуда тянуло могильным холодом. Платон осторожно добрался до края, посветил фонариком. Вдруг из глубины послышался чей-то короткий стон.

— Кто? Кто там? — громко спросил Платон.

Ответа не было. «Почудилось, видно», — подумал он и осмотрел коридор. Следы Белугина уходили дальше.