В лабиринтах страны карст

Луч фонарика терялся во мраке. Это был грот «Круглый». У самого входа на большом камне сидел Белугин и курил папиросу за папиросой.

— Если будешь партизанить, ухожу назад, — сказал Платон, сердито глянув на Белугина.

Следы мальчишек то появлялись, то исчезали. Твердый грунт не везде их сохранял. Много времени тратилось на обследование боковых гротов и ответвлений. С трудом протиснулись в грот «Плоский» через узкий проход, загроможденный глыбами. Пол и потолок грота напоминали челюсти какого-то чудовища, беспорядочно усаженные зубами. В дальнюю часть грота пройти было немыслимо. Платон с полным основанием заключил, что ребята не могли быть там. Наконец обнаружили следы в гроте «Ветлан». Войдя в него, Платон низко поклонился:

— Здорово, батюшка Ветлан…

Он подошел к большому камню и долго осматривал его ноздреватую поверхность.

— Сидели здесь и дальше потопали. Стало быть, в гротах Истомина, Мамонтова и Каптерева их можно не искать. Гроты влево идут.

В «Гроте Девы» на крутизне обрыва Платон обнаружил сбитые камни. Догадка подтверждалась. Белугин молча следовал за ним. Его губы были плотно сжаты.

Дальше следы пропали. Напрасно Платон исследовал каждый метр.

— Может, к озеру пошли? — предположил он, подойдя к узкому отверстию, загороженному толстым сталагмитом. Обдирая одежду, пролезли в щель.

По узкой с отвесными стенами галерее уходила вдаль спокойная поверхность подземного озера. Вода была настолько прозрачной, что у берегов ее даже трудно было заметить. Над озером перекинулся выгнутый каменный мост, боковыми опорами которого служили отвесные стены.

— Лодки у них не было? — спросил Платон.

— Не знаю.

Белугин посмотрел на озеро, теряющееся во мраке. Вода не сохраняет следов. И если у ребят действительно была лодка, значит, надо плыть за ними.

Они там!

Однако Платон опять обнаружил след, ведущий в глубину пещеры. На этот раз то была нитка на вершине острого камня. Белугин никогда бы ее не заметил, даже при ярком свете. Нитка была ближе к следующему гроту. Внимание Белугина привлек известняковый камень у края уходящего во мрак колодца. На камне был вырублен глубокий паз. Цепкие пальцы Белугина ощупали его. На ложбинке паза оказались незаметные на глаз вмятины от веревки. Стало быть кто-то спускался недавно в этот колодец.

— «Щель Мефистофеля», — сказал Платон. Обратно вылезли. Видишь, следы ведут.

До конца пещеры оставалось не более двухсот метров. Двести метров надежды! А ребят все не было. Не на крыльях же они улетели! Белугин волновался все сильнее. Если раньше он на что-то еще рассчитывал, думал, что беглецы расположились в каком-нибудь красивом местечке подземного лабиринта и преспокойно им любуются, то теперь стало ясно: случилась беда. Но где? Где? Ведь пещере скоро конец!

Белугин почти бежал. Платону все время приходилось его сдерживать. Они обошли гроты «Индийский», «Сказка», «Кабан», «Трущоба», «Люстра». Везде встречались следы. Некоторые камни были опробованы геологическим молотком. Изломы казались совсем свежими. Белугину порой думалось, не спрятались ли ребята, услышав погоню, в каком-нибудь закоулке. Это была бы слишком злая шутка. До рези в глазах он всматривался в темноту. Но кричать опасался: Платон запретил, чтобы не вызвать обвала.

Миновав грот «Медвежий», остановились только в «Волшебном» — перевести дух. Белугин жадно’за-курил. Едва приметный дымок ускользал вверх, где неясно рисовались причудливые сосульки сталактитов. Белугин вспомнил, что вот так же сиживал в тайге. Только рядом тихо поскрипывали ели, а над головой высоко-высоко мигали вечные ночные огоньки. Тогда дышалось и думалось легко…

Вдруг оба вскочили. Откуда-то, как будто из следующего грота, донесся грохот. На лице ощутилось движение воздуха.

— Они там! — одними губами произнес Белугин и устремился в проход между огромными глыбами. Дыхание с хрипом вырывалось из его рта. Лихорадочно обыскали «Планетарий». Но следы вели в грот «Дальний». Вот, наконец, и он. Нет никого! Растерянно водили они фонариками по стенам. Лучи выхватывали из темноты серые массивы глыб, рассеивались в глубине грота. Платон просунул голову в одну нишу, затем в другую, передвинулся левее и вдруг позвал Белугина:

— Рюкзак…

У стены лежал новенький зеленый рюкзак… Платон рванул его, но что-то мешало. Расстегнутая лямка мешка была придавлена недавно обвалившимся большим камнем. За ним виднелась узкая щель.

— Без лопат и лома туда не протиснуться, — сказал Платон. — Да и трогать опасно, обрушение может быть…

Белугин, расстегнув туго набитый рюкзак, перебирал содержимое. Значит, ребята сложили все продукты в этот рюкзак, а снаряжение — в другой. Теперь им грозит голод. Что же делать? С тревогой и надеждой он взглянул на Платона.

Лицо Платона посуровело. Тяжелые складки, подчеркнутые светом фонарика, наползли на лоб.