В логове львов

В этот роковой момент лошадь резко мотнула головой, отступила еще дальше назад, заскользила по камням и окончательно потеряла равновесие.

Джейн даже успела ухватиться за узду, но Мэгги завались вправо, и поводья опять вырвались из руки. Испытывая, видимо, неописуемый ужас, лошадь медленно начала сползать к краю уступа, а потом и вовсе упала с него, издав короткое ржание.

Из-за поворота показался Эллис.

– Немедленно прекрати! – воскликнул он, и она поняла, что сама громко кричит от страха.

Она сразу же замолчала. Эллис припал на колени и выглянул через край выступа, все еще прижимая к себе Шанталь, укрытую у него на груди теплым обшлагом пуховика. Джейн справилась с истерикой и встала на колени рядом с ним.

Она ожидала увидеть труп несчастной кобылы на снегу в сотнях футов ниже выступа. Но на самом деле Мэгги приземлилась на еще один уступ, располагавшийся от них в каких-то пяти или шести футах. Она лежала на боку, и только ее ноги свешивались над казавшейся бездонной пропастью.

– Мэгги жива! – обрадованно сказала Джейн. – Слава тебе, господи!

– И наш багаж тоже уцелел, – гораздо более прагматично отметил Эллис.

– Да, но как нам теперь поднять ее назад?

Эллис смерил ее хмурым взглядом, но промолчал.

До Джейн дошло, что вернуть лошадь на тропу им больше не удастся.

– Но не можем же мы просто бросить ее там умирать от холода! – снова чересчур эмоционально отреагировала она.

– Прости. Здесь мы с тобой бессильны. Ей уже ничем не помочь.

– Боже! Это невыносимое зрелище!

Эллис расстегнул молнию на своем пуховом пальто и снял с груди перевязь, в которой лежала Шанталь. Джейн приняла ребенка и сразу же укрыла под плащом.

– Для начала мне необходимо спасти хотя бы наши запасы продовольствия, – сказал Эллис.

Он улегся на живот вдоль кромки выступа, а потом развернулся и свесил ноги. При этом лошадь обдало обвалившимся вниз небольшим сугробом снега. Эллис начал очень медленно спускаться, нащупывая ступнями твердую почву. Когда уверенно встал рядом с Мэгги, позволил своим локтям лишиться опоры на верхнем выступе. Затем осторожно развернулся на месте.

Джейн наблюдала за ним, совершенно окаменевшая от испуга. Между скалой и телом лошади не оставалось пространства, чтобы Эллис мог поставить ноги на ширину плеч. Ему приходилось удерживать себя в вертикальном положении, расположив одну ступню позади другой, уподобившись фигуре на древних египетских настенных росписях. Он подогнул колени и осторожно опустился на корточки, чтобы сразу же дотянуться до мудреного переплетения кожаных ремней, крепивших к седлу полотняные мешки с провизией.

В самый неподходящий момент лошадь вдруг попыталась встать.

Она подогнула передние ноги и каким-то чудом ухитрилась подтянуть их под свое тело, а затем обычным для каждого животного движением приподнялась и начала искать опору для задних ног.

И это ей тоже почти удалось.

Но все же задние ноги снова соскользнули, Мэгги опять лишилась опоры и начала неудержимо сползать вниз. Эллис ухватился за мешок с продуктами. Дюйм за дюймом лошадь скользила дальше, взбрыкивая и отчаянно борясь за свою жизнь. Джейн теперь больше всего боялась, что она при этом ударит копытом Эллиса. Но Мэгги лишь неумолимо переваливалась через край выступа. Эллис дергал продуктовый мешок на себя, уже не думая о спасении кобылы, а всего лишь надеясь успеть распутать кожаный узел и удержать в руках хотя бы самую малую часть запасов еды. Причем настроен он был настолько решительно, что у Джейн возникло серьезное опасение: неужели он позволит падающей лошади увлечь и себя в пропасть? Она заскользила быстрее, подтащив Эллиса к самому краю. Лишь в самый последний момент, издав исполненный отчаяния крик, он отпустил мешок, позволив Мэгги уйти в свободное и смертельно падение вместе со всем их имуществом: продуктами, лекарствами, спальными мешками и даже запасной пеленкой Шанталь.

Джейн разразилась рыданиями.

Эллису потребовалось всего несколько секунд, чтобы вновь забраться на верхний выступ и встать рядом с ней. Потом он обнял ее, и оба опустились на колени. Эллис дал ей немного времени оплакать сразу все – судьбу погибшей Мэгги, безвозвратно потерянные припасы, свои отчаянно болевшие ноги с превратившимися в ледышки ступнями. Затем поднялся и мягким движением поднял Джейн со словами:

– Нам нельзя больше здесь задерживаться.

– Но как мы пойдем дальше? – почти прокричала она. – У нас не осталось ни крошки еды, нам не в чем вскипятить воду, нет спальных мешков, нет никаких медикаментов…

– У нас есть гораздо больше. Мы сами, – попытался утешить ее Эллис.

Она прижалась к нему еще теснее, вспомнив, как он только что сам рисковал обрушиться в бездну. Если нам удастся перенести все невзгоды и выжить, думала она, если мы сбежим от русских и вернемся в Европу вместе, клянусь, я больше никогда не отпущу его от себя, постоянно стану присматривать за ним.

– Иди первой, – сказал он, высвобождаясь из ее объятий. – Мне крайне важно все время видеть тебя.